本月，中国西部部分地区遭遇了18年来最大的沙尘暴，部分区域能见度不足20米。过去几年里沙尘暴的关注度似乎败给了雾霾，而今它又卷土重来了。虽然很多人都经历过沙尘暴，但它到底是怎么形成的？会有哪些危害？又应当如何对待？这里编译了日本环境省的沙尘暴常见问题手册，回答了很多相关问题。
沙尘暴是风携带大量尘土和矿物颗粒、长途搬运的结果。过去认为沙尘暴属于自然现象。但是近几十年来沙尘暴的频次和强度都在增加，表明沙尘暴和过度放牧、毁林开荒等引发的土壤剥蚀关系密切。如今我们认为沙尘暴主要是人类活动引发的环境问题，而非简单的自然现象。
沙尘颗粒主要成分是石英和长石等成岩矿物；以及云母、高岭土、绿泥石等粘土矿物。分析表明沙尘颗粒还包括铵离子、硫酸根离子和硝酸根离子等，这些并非起源于尘土，可能是沙尘颗粒在飞行中吸收了其它的人因大气污染物。
具体机制非常复杂，但卫星成像和模型计算都表明，在东北亚，这些沙尘主要来自塔克拉玛干沙漠、戈壁沙漠和黄土高原，在盛行西风的作用下向东迁移，最终可以漂洋过海抵达北美。
沙尘暴造成的伤害很大程度上取决于所处地点和沙尘起源地的距离。其破坏性由远及近包括以下可能性：弄脏车辆和衣物，影响工厂产品质量，低能见度导致航班取消和交通堵塞，农作物损伤，呼吸系统和视力疾病，学校关闭，毁坏树木，掩埋铁路和设施，直接导致伤亡和失踪。
应对沙尘的长期手段包括：改善地表植被，通过造林等办法减少荒地，减少春耕带来的地表土松散，缓解风的作用，建立树林防风带，把稻草以棋盘格形状埋入沙地，减少地表风速，种植匍匐植物，控制沙的移动，减少人类影响，在剥蚀的土壤周围建立植被篱笆，并禁止放牧，法律禁止砍伐森林和土壤移作他用，帮助土壤剥蚀区的居民迁移到别处，提高当地居民房屋隔热和锅炉热效率，以减少燃料用树木，增进土壤的环境承载力，采取节水和水资源管理技术，使用粪肥等技术综合增进土壤生产力。
应对沙尘的短期手段包括：从中国西北到日本群岛，一套广泛的监测网络正在修建，以尽可能快速地检测到沙尘的形成和发展。相关监测主要依赖三种仪器：PM10 浓度测量仪，能见度测量仪，以及LIDAR（光探测与测距系统，俗称“激光雷达”）。激光雷达从地面向空中发射激光，根据散射情况判断空气中粒子浓度以及随时间的变化。使用偏振光还能估计出粒子的基本形状。
大气污染粒子以球形为主，但沙尘颗粒并非球形，因此该技术可以区分出普通大气污染和沙尘暴。日本气象厅根据能见度数据发布了沙尘暴每日监测和预测网站，而环境部下属研究机构则根据激光雷达数据给出了沙尘颗粒每小时检测网站，虽然后者不含中国的数据，但可以通过蒙古方面的数据进行大致预判。