“人体内自由基会导致氧化反应，氧化反应的堆积是导致衰老的主要原因”，这一观点已经流行了几十年。然而，过去10年中，许多为支持“自由基等活性分子导致衰老”而开展的研究，都得到了相反的结果。甚至在某些条件下，这些高能分子不仅不危险，反而能触发动物体内的内在防御机制，促进机体健康。
线虫的启示
戴维·格姆斯是英国伦敦大学学院健康老龄化研究所的副所长，他常以秀丽隐杆线虫为对象，研究衰老相关问题。2006年的一次实验中，格姆斯发现，一组经过基因改造，导致身体里塞满了自由基，原本“注定”会死掉的线虫竟然活了下来。许多科学家在其他动物上开展的实验，也得到了令人困惑的类似结果。
自由基的新功能
假设自由基随着机体衰老而不断积累，但它们又不一定导致衰老，那它们的作用是什么？迄今为止，这一问题引发了更多的推测，还没有确切的答案。有科学家认为，自由基实际上是机体防御机制的一部分。
当维生素成为杀手
如果自由基并非总是有害，那么与此相应，抗氧化物的作用就并不总是好的。流行病学研究表明，多吃水果和蔬菜的人，往往比不吃水果和蔬菜的人更长寿，而且患癌症的概率也更低。然而，一些严谨的科学研究并不支持这一假设。相反，这些结果表明，一些服用抗氧化剂的人更容易患致命疾病，比如肺癌和心脏病。
格姆斯认为，实验证据指向一个全新的理论：衰老是由生长及生殖过程中某些生理过程的过度活跃引起。无论科学家持有何种观点，这些观点如何向前发展，“科学家对真相持续不断的探索，已经将这个领域推进到一个略显陌生，但更贴近真实的境界。这是一股令人振奋的新鲜空气”。