1876年，亚历山大·贝尔发明了电话，并申请了专利。同年，在费城举办的“万国博览会”中，他展示了自己的发明。当时，有一个来自万里之外的中国人，看到了这个神奇的发明。他的名字叫李圭，是奉命前往参观“万国博览会”的宁波海关税务司官员。李圭被这个能通话的机器深深震撼，并将其写进了《环游地球新录》一书中。
后来，电话从美国传到了欧洲。1877年（光绪三年），时任驻英公使郭嵩焘受到伦敦电气厂老板毕谛的邀请，前往参观和体验电话。毕谛在楼上楼下设置了两台电话机，相距数十丈。郭嵩焘拿起话筒，让中国使馆翻译官张德彝到楼下去接听。这是有史料可查的中国人首次使用电话的记录。
1877年1月，上海轮船招商局为了保持总局与金利源码头的联系，从海外买了一台单线双向通话机，拉起了从外滩到十六铺码头的电话线。这是有史料记载的中国第一条电话线路。根据《格致汇编》记载：“租界之内，中外大行家，以及办公事处，皆有此器以通消息，更于各马路间设立此器，以便通报火灾及报捕等要事。”由此可见，当时电话已经有了不少“尝鲜者”。
1879年9月，丹麦大北电报公司向工部局申请，利用原有路灯杆开通电话，并取得电话专营权，条件是向租界提供一整套电话通讯网。1882年2月21日，丹麦大北电报公司在外滩7号公司内，设置电话交换所，开通公共租界与法租界用户25家，每户话机年租费150元大洋，并装有一部公用电话。电话交换所的诞生，标志着中国电话商业运作时代的开启。
1883年，英商中国东洋德律风公司收购了大北电话交换所与上海电话互助协会，统一了租界内的电话系统。统一后，东洋德律风公司还基于电话网络，提供了准点对时服务和天气预报服务，颇受用户的欢迎。
1885年3月15日，李鸿章给天津海关税务司的德璀琳发去一件札文，商议设立“德律风”局的事宜，其费用由天津海关承担。1885年底，电话线铺设完毕，设立了两个德律风总局、四个德律风分局，由天津电报局洋人璞尔生负责管理。
1904年1月2日，由清政府钦准的中国第一个官方部办京城电话局正式诞生。这个电话局位于北京城内东单二条，占用的场地是清朝大学士翁同龢的8间马厩。当时电话局只安装了一台100门电话交换机，主要服务于各部衙署、朝廷大臣以及亲王。
1905年3月23日，清政府以5万两白银收购了“电铃公司”，并入大清北京电话局南苑分局。璞尔生本人，也被聘为电话局顾问。1908年，慈禧太后为了方便监视和控制光绪皇帝，特批在颐和园“水木自亲殿”和中南海“来薰风门”东配殿架设电话线路。这是中国的第一条皇家御用电话专线。