1881年1月12日，在德国柏林的波茨坦广场，出现了⼀个造型奇特的⼩房⼦。房⼦⾼约2⽶，尖顶⽅正，四周拉有窗帘，看上去⾮常神秘。没错，这个⼩房⼦，就是世界上最早的公共电话亭，当时被⼈们称为“Fernsprechkiosk（德语：电话亭）”。公话亭的出现，距离亚历⼭⼤·⻉尔发明电话，已经过去了五年。那时，电话技术正在全球⻛靡，深受⼈们欢迎。但是，很多家庭的经济条件有限，装不起电话。
于是，电话公司就推出了公话亭，为公众提供服务。值得⼀提的是，“Fernsprechkiosk”当时采⽤的是纸质票服务，⽽⾮⼤家所熟知的“投币”。投币电话的出现，要等到⼗多年后的1899年。那⼀年，美国⼈威廉·格雷正式发明了投币式公⽤电话，为公话亭的⼴泛普及奠定了基础。
此后的⼀百多年，正如⼤家所知，公话亭⾛进了世界的各个⻆落。它们服务于千千万万的居⺠，为⼈们搭建了沟通的桥梁，也推动着社会的进步。在公话亭的⽅⼨空间⾥，发⽣了许许多多的故事，也⻅证了⽆数⼈的悲欢离合。在很多⼈看来，公话亭并不仅仅是⼀个通信设施。它承载着⾃⼰的⻘春回忆，也记录着逝去的岁⽉时光。
电话技术诞⽣之后，很快就传⼊了中国。1882年，丹⻨⼤北电报公司在我国上海滩设⽴了第⼀个电话交换所，装有1部公⽤电话。1931年，上海电话局装置了4部公⽤电话。次年，美商上海电话公司在租界启⽤了公话亭。当时，他们的电话为投币式。若要使⽤，需购买电话公司⼀种特质的铜制⻆币。这类投币式电话机，⼀直使⽤到新中国成⽴前夕。上海解放后，邮电亭、公话亭相继恢复，⽅便百姓通信。
20世纪50年代的邮电亭
1949年，全国电话普及率仅为0.05%，每千⼈不到半部电话。北京市内的公⽤电话，加起来也只有41处。那时，最有效的炫富⽅式，莫过于在众⽬睽睽下，打上⼀通公⽤电话。1951年5⽉，北京电信局为⺠众开通了“传呼公⽤电话”。如果你有事要打电话，就到离住处最近的公⽤电话站去打；别⼈打来电电话找你，公⽤电话站会⻢上给你送信。北京传呼公⽤电话的开办，极⼤地⽅便了⼴⼤市⺠。
因此，⼈们也把公⽤电话叫做“⼈⺠电话”。
1952年，北京电信局决定，全市所有传呼公⽤电话⼀律试办“代传电话”业务。如果来电⼈说的事情简单，不需要和受话⼈直接说话的，可由公⽤电话的代办户（时称“公话⼈”）转达，由受话⼈付传话费即可；如果来电⼈要与受话⼈通话，由代办户把⼈找来。到了1953年，北京的公⽤电话增加到514部。但这个数字仍然远远不够。那时，在公话亭外的等候者，总是络绎不绝。
⽽邮电局的电话线路，也经常繁忙堵塞。这⼀头疼的情况，被市⺠调侃为：“装不上，打不通，听不清”。
1976年，更为便利的磁卡诞⽣了。“磁卡付费”模式代替了原有的投币式，为公话亭带来了改变。进⼊80年代后，随着改⾰开放的不断深⼊，⼈们对通信的需求急剧增加。当时，我们国家⼤⼒推动程控交换机的引⼊，也加⼤了对公共电话基础设施的建设。1988年，磁卡式公⽤电话逐渐开始普及，受到了⼈们的欢迎。那⼀时期，有机玻璃材质的全封闭公话亭也开始出现，增加了通话的私密性。
截⾄1993年，北京公⽤电话（包括投币式公话亭、⽆⼈值守的公话亭和磁卡公话亭等）终于突破了⼀万部。90年代的公共公话亭，很多都设⽴在城市商店⾥，或者路边⻔⾯。这些公话亭设有专⼈值守。如需使⽤，需要⼈⼯现⾦付费。在公话亭内，通常放有电话簿，供使⽤者查阅。2000年左右，国内公话亭迎来了发展的鼎盛期。各地电信运营商不断建设新的公话亭，⽤于满⾜⼈们的通信需求。
在这些公话亭⾥，总有络绎不绝的⽤户，或是沟通信息，或是表达关爱。
对于⼩枣君这样的80后来说，校园⾥的这些公话亭，就是⻘春的记忆。1996年12⽉，中国电信发⾏了⾸套IC电话卡，也就是⻩河IC卡，引起了社会关注。所谓IC卡，其实就是卡⾯上镶嵌着⼀个集成电路（IC）芯⽚。使⽤时，将IC电话卡插⼊电话机读卡器，只有卡内有储值，就能够实现通话。
2000年之后，运营商为了相互竞争，推出了各种201/301/17908/IP卡。这些卡没有IC芯⽚，可以通过输⼊卡号和密码，进⾏消费。
各类卡⽚的普及，带来了不断下降的通话资费，也给⽤户带来了实惠。巅峰之后，就是衰退。随着家庭固话和⼿机的不断普及，⼈们开始减少了对公共电话亭的使⽤。公⽤电话卡销量锐减，运营商也不再继续投⼊。时间推移之下，越来越多的公话亭开始变得破败不堪，逐渐成为城市的伤疤。
公话亭的窘境不仅在国内存在，国外也如此。在英国，在新通信技术的普及下，和⼤本钟等⼀同作为⽂化符号的经典红⾊公话亭，也逃不过被拆除或送往垃圾场的命运。
2007年之后，我们进⼊了⾼速发展的移动通信时代，⼈们逐渐淡忘了公话亭的存在。但是，近年来，⼈们⼜开始关注公话亭，并挖掘它的新价值。在上海，有⼏座公共公话亭，格外引⼈注⽬。
在我党中央第⼀座⽆线电台旧址附近，⼀座公话亭以“红⾊电波”为主题，“百⾊起义”、“中央第⼀座⽆线电台”、“豪密”等红⾊记忆都⼀⼀浮现在市⺠眼前，亭内还设有“复刻版”电台设备。在淮海中路沿线、毗邻中国社会主义⻘年团中央机关旧址，有的公话亭外形则被设计成了燃烧的⽕焰，⼜有着飘扬的旗身，上⾯赫然印着“初⼼之地，电波永传”⼏个⼤字。市⺠们不仅可以来聆听，还可以拨打热线来听红⾊电信故事。
公话亭不是城市变迁的沉默⻅证者，它们也可以是红⾊电信故事的有⼒讲述者。红⾊公话亭以它的⽅式讲述历史，⼜在讲述历史中重焕⽣机。2022年9⽉，上海现身多个“数字公话亭”，提供了多种便⺠服务：公话亭新增了24⼩时的公益快闪书功能，宛如⼀座“⼩图书馆”。此外，“守望相助”服务，帮助迷路⽼⼈通过AI⼈脸识别找到亲属；刷脸叫⻋智慧服务、预约就医服务，多渠道解决了⾏⼈的需求。
在北京⻄单商圈的⼤⽊仓胡同东侧，街道上⽴着印有“5G信号已覆盖”红字的升级版公共公话亭。它拥有多点触控屏幕，能多⼝提供充电服务，同时带有信息导览、Wi-Fi和5G微基站等便⺠服务。⽬前，升级版的公话亭已覆盖天坛公园、三⾥屯等地。除了通信职能和便⺠服务，公话亭也能作为⽂创品，亮相于各⼤博物馆。
在北京海淀区的中国电信博物馆，便设有供观众参观打卡的公话亭，设计元素与传统节⽇相结合，吸引了众多游客在此驻⾜打卡。
在上海中共⼀⼤纪念馆的⽂创商店⾥，公话亭在凸显时尚感的同时，与红⾊元素紧密结合。作为⽂创品的公话亭，是⽂化的灵活载体，更是与时俱进挖掘旅游资源的参与者。总⽽⾔之，公话亭是城市的⼀⾯镜⼦。它们能窥探到⼀座城市的历史⼈⽂、审美意识与城市性格。它们默默关注着城市的变迁，也记录着时代的沧桑。
若⼲年后，也许公话亭会彻底从我们的身边消失。但请不要忘记它们，不要忘记它们对⼈类进步所做出的卓绝贡献。感谢你，平凡的电话亭！