中国第一条电报线路，到底是什么时候建成的？1844年5月24日，美国人莫尔斯在华盛顿国会大厦，向40英里以外的巴尔的摩，发出了人类历史上第一份长途电报，电文内容是《圣经·旧约申命记》中的一句话：“上帝创造了何等的奇迹！”这份电报，宣告了人类电通信时代的开端。当时的中国，刚刚输掉了第一次鸦片战争（1840年-1842年），处于积贫积弱、混乱不堪的状态。
直到1861年，俄、英两国驻华公使先后向清政府提出架设电报线路的要求，才将这件事摆上台面，进行讨论。
1877年，已经升任直隶总督、北洋通商大臣的李鸿章，考虑到海防和贸易的需要，开始筹备自建电报线路。6月15日，李鸿章在天津机器东局到直隶总督衙署之间，敷设了一条电报线路。这条电报线路长约16华里，是有记录可查的中国第一条自主建设的电报线路。6月27日，这条电报线路进行了第一次发报，内容只有六个字：“行辕正午一刻。”尽管这条电报拥有极其重大的意义，但当时的官方和民间，都将其视为怪事一桩。
1880年，曾纪泽（曾国藩之子）奉命出使俄国交涉新疆伊犁问题，需要与清廷保持沟通。因为北京没有电报，所以，当时的沟通方式是在上海拍发电报直通莫斯科，然后北京到上海这段，通过轮船进行传递（来回需要十多天）。9月16日，李鸿章趁机奏请清廷，架设天津至上海的陆地电报线路，获得批准。10月，津沪电报总局（后来的中国电报局）在天津成立，李鸿章任命郑藻如、盛宣怀、刘含芳三人出任该局总办。
1881年4月，中国第一条长途电报线路——津沪线，在上海、天津两地同时开工架设。工程进展迅速，到年底，这条全长3075里的电报线路就全线竣工并投入使用。
1884年，清政府设内城电报局专事收发官电，外城电报局收发商民电报，并把自行创建的第一条电报干线延伸经京郊通州引入京城。从此，开启了北京收发电报的历史。1887-1888年，中国加入《国际电报公约》，加速融入全球信息秩序之中，对世界政治经济规则有了更深入的了解。到1911年清朝灭亡时，中国已铺设有线电报线路6万多公里，设立电报局约700处，拥有电报机787台。