首先要明确一点，全息和3D显示不存在谁包含谁的问题，他们是有交叉的两个概念。之所以媒体和大众往往将两者混为一谈，是因为全息技术的确是很有前景的一项3D显示技术，而且也是中学教科书中着重提到过的“未来”科技，才让大家印象深刻。但实际上除了全息之外，还有许多其他技术都可实现3D成像，与全息技术相比，各有利弊。甚至不少技术会先于全息技术发展起来，走入大家的生活。
另外，全息技术除了应用在3D成像，还广泛用在测量、存储、加密、防伪等各个方面，实际上大家日常生活中经常见到的各种镭射防伪商标，就是全息技术的一大应用。
理清楚了这两者的关系，还是以成像的应用为例，从传统全息术开始，先着重介绍一下全息技术的原理和发展。
传统（光学）全息术我们看一张照片，一般情况下可以根据物体之间的遮挡关系、近大远小的经验和画面中的阴影等信息来判断物体的远近，但没有观看真实物体时的立体感。这是由于使用相机进行拍摄时，记录的只是物体的光强信息，而物体的深度信息是包含在相位当中的。既然如此，是不是可以通过某种方式，将光线的强度信息和相位信息同时记录下来呢？这就是“全息”思想的来源。
所谓“全息”，其实是个科学上创造的名词，本意上即指可以同时呈现强度和相位信息的技术。比较麻烦的一点就是，我们手中用来记录光线的物质都只是对光强敏感，而不是对相位敏感。因此要一个方法，利用记录光强的物质将相位的分布记录下来。科学家们发现，光的干涉恰好可以满足需求。
传统全息术发明之后，其震撼的表现力让大家非常兴奋，若是去科技馆的话，经常会见到这样的展品。我至今都记得自己第一次见到全息的狮子头像时内心的呐喊，细节栩栩如生，实在是太棒了。从3D显示的效果来说，传统全息术的显示效果还是非常棒的，但是难以实现动态显示，而且干板价格比较昂贵，也不利于复制和传播。
数字全息术传统全息术中干板价格贵、不利于传播等类似的问题，其实在传统胶片摄影中也同样存在。
当年柯达为了解决这些问题，于是发明了数码相机，开启了一个新的时代。后来的故事，大家都知道了……总之，随着数字式感光器件的发展，科学家意识到，就如同数码相机取代胶片相机一样，为何不用CCD或者CMOS来取代干板呢？于是数字全息术就诞生了。除了将干板换成CCD或者CMOS之外，数字全息图的记录过程与传统全息术没有区别。
不过由于记录下来的信息是数字化的，所以可以用计算机进行处理，即便没有参考光束，也可以用计算机计算出复现的图像，进行研究。
总结一下，全息术最核心的是需要有记录物体相位的全息图，可以通过衍射过程再现物体。这个全息图可以通过干涉方法、利用干板记录，也可以是利用CCD/CMOS记录，甚至可以是通过计算机数学运算得到。若是没有全息图的存在，严格意义上来说，就不能够称之为全息显示。