一个科研人员，干一辈子都不一定有创新。不论创新是成功，还是失败，总比没有好。当然，发表一篇文章，总得有个创新点，但那不是一个系统的创新工作。看到IEEE Spectrum 2013年10月号上，西雅图的华盛顿大学介绍了他们的一个工作。虽然还谈不上是一个成果，但是，看得出是一个创新的苗头。抓住创新苗头是第一重要的，包括研究动机、人家解决了没有、需要进行的工作，这些思路理清了，才能开始着手。
大家知道，现在节能是人类第一要务。人手一个智能手机，就像每人一个手电，日夜开着。虽然瓦数小，但架不住人多，成为能量巨大浪费。超级计算机成千上万的处理器，在任何时刻都只有一部分在工作，其他都是在浪费电能。在一个芯片内，也有所谓“黑硅”（“dark silicon”）的问题。就是说，芯片里的晶体管在同一时刻并不是都需要工作的，徒然浪费电能。所以，IT行业的节能是一个重要的任务。
出路就是牺牲精确性，搞粗略计算。
我们要想法使计算机及集成电路芯片有一种节能-易错模式。在这种模式下，虽然比较容易出现一些错误，但降低功耗。譬如降低CPU工作电压可能偶尔引起算术运算的差错，但功耗能降低。又如降低动态随机存储器刷新频率可以降低功耗，但可能引起某些位丢失。无线装置可以转入节能状态，如果允许某些通讯差错的话。这些假定需要做硬件的试验。
华盛顿大学这个研究组设计了一种试验性的语言，EnerJ，在软件中区别两种数据类型，即粗略型和精确型。粗略型数据只保证最高若干位是正确的。精确型变量可以赋值给粗略型变量，但粗略型变量不能赋值给精确型变量。粗略型变量可以存储在不可靠的低刷新率的DRAM中，而精确型变量不可以。粗略型变量的运算可以在低电压下进行，而精确型变量的运算不行。所以，程序能够区别粗略计算或精确计算。
这个想法我觉得可取，他们这种语言已经实现样机。但是，要成为一个创新成果，还有许多工作需要做。首先是验证基本假设是否成立。没有这一条，那些软件的努力都是白费。其次，我担心的是：软件在粗略计算与精确计算之间可以转换得很快，而硬件，譬如供电电压的变化就不太可能跟上。目前已经采用的供电电源切换也有这个问题。最后，当然是省电的效果。究竟能省多少电？对性能的影响有多大？诸如此类的研究工作当然很多。
这些工作还有许多创新余地，并不是他们华盛顿大学一家所有。甚至，换个思路。柳岸花明又一村。如果成功，那将是重大成果。对计算的概念有推广；对IT产业将是一个革命性的变化。现在手机里、CPU里，也有所谓省电模式，但不知道效果究竟如何，也许是虚晃一招而已。科学研究不能这么做，要落实。