一个同是来自中国的同事和我聊天，说他不知道身边有些人知识面怎么那么广。上次一个学生物的人，愣是来办公室给他讨论了半天他搭建的成像系统，而且还提出了很多意见，还说得挺有道理。怎么电气工程的东西他也懂？不奇怪啊，我说，你平时有没有注意你老板办公室里书架上都有些什么书？哦，对对，简直无所不包。同事说得对。我博士和博士后的导师有个共同点，知识面广，对于从事交叉学科研究的他们来说，这是个巨大的优势。
他们有相似点：如果仅仅让你从他们书架上的书名判断他们的专业，你绝对无从下手。
给我留下深刻印象的书名有：biochemistry, molecular biology, C/C++ programming, photonics, R programming, human anatomy, biomedical optics, MEMS, chemistry, physical chemistry, inverse problems, digital communication……
可是，他接着问，能阅读这些书也需要很宽的知识面。他怎么做到的？开组会的时候，老板和那些有化学和生物背景的同事讨论的问题，我都跟不上，不知道他们在说些什么。我给你看两个网页吧。我说，然后，打开哈佛大学的电气工程系（Dept. of Electrical Engineering）的主页。你看看他们介绍自己的研究领域。
在该主页上，第二段就赫然写着：电气工程系和哈佛应用数学、应用物理、计算机科学和生物工程等学科紧密结合，交叉学科的研究包括……，原文如下：EE is closely tied with Harvard's efforts in Applied Mathematics, Applied Physics, Computer Science, and Bioengineering. Interdisciplinary research efforts include: optimal NMR spectroscopy using quantum control; signal processing for fast nanopore DNA sequencing; ultrafast silicon transceivers design using stochastic resonance; Casimir force generation using MEMS devices; and quantum circuits design.
当然，这只是顶尖大学的情况，我们在来看看一般的学校，看看这个州立大学电气工程系里教授们的研究方向有哪些。我接着说。
又一个网页打开了，我们一起细看教授们的研究方向：High performance computing，Numerical Linear Algebra, Natural language processing，Software engineering，Graph theory，Photonics, Biomedical Imaging, Computer Vision, Pattern recognition, Biometrics, Computational biology……有什么感想？
我问。杂，很杂。完全不像我们国家的学科设置。是的。他们的电气工程、计算机科学之类的系里，往往像是杂糅了我们国内的信息、电子、电气、控制、机械、光学、物理、应用数学……总之所有和强、弱电相关的院系。还有柔和进来的生物、医学这样的交叉学科的研究方向。哦，这样很利于本科生知识面的培养吧？同事说得对。这种杂糅式的科系，为学习提供了一个宽阔的平台。
比如一个计算机工程的学生，完全可以因为兴趣、或者需要在本系就可以方便地选修若干门光学方面的课程。我在读博士时做助教，带本课生的毕业设计，也曾惊异于学生们所做课题的繁杂。而在这种环境下培养出的学生有较宽的知识面也就不足为奇了。之前有个研究生同事，本科计算机工程，硕士的课题是用自己工程的知识搭建实验平台，和化学系的教授合作，做利用激光成像方法分析荧光蛋白在动物体内的成像，还有基因表达。
他很勤奋好学，可以动手编程，也能做小动物和生物实验。每日穿梭于工程系、化学系和肿瘤研究中心的大楼里。怎么样，听着就醉了。反正我当时是烂醉了。
北美大学的科系设置比我们要“粗”的多。往往在一个学院，或者学部——Faculty下面，仅有简单的几个系，就涵盖了一个领域。比如工学院下面，基本上也就设置环境、化学、土木、电气、机械等系。记得曾有专家撰文评论我们国家的学科设置，确实壁垒很多。
而形成的历史原因，我就不十分了解了。美国和加拿大大学还有一个很值得让人称羡的地方，就是不同学科的教授们之间的合作壁垒显得十分容易逾越。管理上对于合作的束缚少，而且为了方便，不同院系还可以很容易的给从事交叉学科研究的教授们appointment（兼职职位），有了这种职位，可以共享许多资源。越是好的学校，学科的交叉越是明显。不一样，还真不一样。同事说，怪不得好的大学可以产生这么多交叉学科的优秀成果。