蜜蜂是广为人知的社会性昆虫，常常被人们用来描述辛勤的劳动者。一个典型的蜂群由一只蜂后、少量的雄蜂和大量的工蜂组成。群居的蜜蜂在职责上有着严格的划分，蜂后和雄蜂直接参与有性生殖，负责传宗接代，而工蜂负责育幼、筑巢、觅食和防务。为了维持蜂群在组成上的平衡，蜜蜂的繁殖受到严格的调控。其中，工蜂和蜂后是从受精卵孵化而来，均为雌性；而雄蜂是从未受精的卵孵化而来，也就是说，雄蜂没有爸爸。
通常来说，有性生殖产生的后代同时继承了父亲和母亲各贡献的一套遗传物质。无论是工蜂、蜂后还是人类，都具有两套染色体组，也就是“二倍体”。不同的是，工蜂和蜂后有16对染色体，而人类则具有23对染色体。而未受精卵孵化而来的雄蜂则只具有正常染色体的一半，也就是“单倍体”。虽然工蜂和蜂后具有完全相同的染色体，但却只有蜂后才有生殖功能。科学家们发现，工蜂的生殖功能被抑制了，原因主要出在食物上。
原来，蜂后一直都是以蜂王浆为食物，而工蜂只在出生后吃了三天蜂王浆，以后只能靠花粉和花蜜为食。蜂王浆中具有调节基因表达的物质，能让一直吃蜂王浆的蜂后发展出成熟的生殖系统。另外，蜂后还会分泌外激素，进一步抑制工蜂的生殖能力。所以工蜂其实是生殖器官发育不完全的雌性蜜蜂。不过，在蜂后长时间缺失的条件下，工蜂的卵巢可以激活。但它们仍然不具有交配的能力，只能产下未受精的卵，发育成雄蜂。
这种单性生殖的现象也叫孤雌生殖。工蜂单性繁殖的后代都是雄性，因此称为产雄孤雌生殖。这些雄蜂可以与其它蜂群的蜂后交配，将携带的基因组传递下去。在蜂群分群之前，工蜂会在蜂巢内建起4-10个“王台”，里面的幼虫用蜂王浆喂养，差不多同时完成发育。一般来说，一个种群只保留一只蜂后，这些王台中发育出来的蜂后，最强壮的会成为新群主，其他蜂后都会它被杀死。新的蜂后产生后，就到了分群的时候。
老蜂后会带着部分工蜂离开，建立新群。与此相对应的是，因为一出来就马上面临一场生死较量，越早爬出王台对候选的蜂后越有利。需要尽快成熟的蜂后发育是最快的，工蜂其次，雄蜂最慢。和人类不同，蜜蜂虽有雌雄，但没有性染色体，其性别决定机制比较特殊，称为单倍二倍性，主要存在于膜翅目昆虫和一些其它节肢动物中。但因为昆虫的多样性极大，这种性别决定机制的昆虫种类占到所有动物的20%，所以也不算那么特殊啦。
那么，蜜蜂的性别到底是由什么来决定的呢？从分子水平上看，蜜蜂基因组中有一个称为csd的位点，是控制蜜蜂性别的主要基因位点，全称是互补性别决定子。在蜜蜂种群中，这个位点的基因大概有19个不同的版本，也就是19个等位基因。雄蜂是单倍体，自然只有一个csd基因。蜂后和工蜂是二倍体，就有两个csd基因，而且这两个csd基因的版本总是不同，因为版本相同的蜜蜂在发育早期就会死亡。
因此，csd位点是决定蜜蜂性别的最上游信号：csd杂合，决定了是雌性；csd纯合，蜜蜂无法活下来；只有单个csd基因，决定了是雄性。也有一些特殊的情况，例如，在高度近交的实验种群中，csd位点处于纯合状态的二倍体会发育成雄蜂，但这样的雄蜂要么自身不育，要么交配产生的三倍体后代不育。这样的性别决定机制与蜜蜂的“真社会性”是相适应的。
所谓真社会性，是指种群要同时拥有三个特征：繁殖分工、世代重叠和合作育幼。工蜂的利他行为可以用亲缘选择学说来解释。亲缘系数是用来衡量个体间亲缘关系的一个量，定义为两个个体共有某个基因且两个拷贝都来自同一祖先的概率。拿工蜂来说，产卵的工蜂与其产下的单倍体雄蜂的亲缘系数r=0.5，因为雄蜂继承了其母亲一半的遗传物质，拥有其母亲某个基因的概率为1/2。
而工蜂与蜂后产下的雄蜂的亲缘系数只有r=0.25，因为两者都是蜂后的后代：雄蜂拥有蜂后的某个基因的概率是1/2，工蜂作为雄蜂的姐妹，也拥有这个基因的概率也是1/2，因此两者共有的这个基因均来自蜂后的概率就是1/4。但是，蜂群里不会只有一只工蜂产卵，某只工蜂与所有工蜂产的雄蜂的亲缘系数r≈0.125，这样的话，与只照料蜂后产的雄蜂相比，照料到其它工蜂产的雄蜂反而亏了。
因此，在普通的蜂群中，工蜂自身不产卵，甚至还会除掉其它工蜂产的卵。听起来很损是不是？其实，工蜂的这种行为，是为了增加自身的广义适合度。所谓适合度，是产生存活后代的能力，而广义适合度的要求更低：不必自己产生后代，别人的后代包含和自己相同的基因也行。然而，十多年前，南非的养蜂人发现自己养的蜂群被一些能自行产卵的工蜂“颠覆”了。
更富戏剧性的是，这些奇怪的工蜂产生的后代和自己的基因组是一样的，也就相当于克隆了自己！这些蜜蜂叫做海角蜜蜂，是西方蜜蜂的一个亚种。它的拉丁文学名是Apis mellifera capensis，区别于一般养蜂业采用的亚种Apis mellifera scutellata。这两个亚种的基因组几乎完全同源。
但是，本文开头所讲到的典型工蜂只可能产下单倍体的雄蜂，而海角蜜蜂却能独自产下二倍体卵，发育成工蜂，或者，倘若占到了王台，发育成蜂后。你没听错，由工蜂产下的蜂后！这种现象称为产雌孤雌生殖。看到这里，你可能会想起《生化危机·灭绝》里面的场景：在爱丽丝和克隆的爱丽丝面前，更多克隆爱丽丝悬浮在营养液里，被乘放在一望无际的一堆格状排列的卵形容器中。
你或许还记得在《生化危机·终章》中，衰老的爱丽西亚将自己的回忆留给了自己的克隆体——主角爱丽丝赋予她完整的“人格”，希望她代替自己生存下去。事实上，澳大利亚悉尼大学昆虫学家Benjamin Oldroyd也用“转世”来指这个无法交配的工蜂产下自己的蜂后克隆的过程。的确，过去30年间，数百万海角蜜蜂克隆大军曾让南非养蜂业闻风丧胆。当混在其它亚种的种群中时，海角蜜蜂是所谓的“社会性寄生物”。
这些工蜂不但“违规”产卵、争抢王台，还散发外激素让普通工蜂将它们当幼蜂哺育，几乎享受着蜂后待遇。它们垄断生殖，致使原种群渐渐崩溃，然后转而入侵新的蜂群。海角蜂群还能在缺失蜂后的情况下维持数月，直至产生新的蜂后。上世纪90年代，南非每年有50000蜂群因其毁于一旦，海角蜜蜂因此被欧美、澳大利亚等地禁运。
海角蜜蜂的社会性寄生现象是在巴西引入南非的蜜蜂后首先发现的，幸亏当时处理迅速，不然可能就不叫海角蜜蜂了。海角蜜蜂的地理分布十分狭小，仅仅局限在非洲大陆的最南隅。对于这一区域的养蜂人来说，海角蜜蜂是可爱的存在——好打理，更适应当地的生态环境，更耐受瓦螨，在商业价值上完全可以替代普通蜜蜂。而对研究者来说，海角蜜蜂则是最有意思的一个蜜蜂亚种。