1955年的卡特疫苗事件是美国医药工业史上最严重的人为灾难。卡特公司出产的脊灰灭活疫苗中，部分产品含有毒性剧烈的活病毒，引发了一场人造的脊灰流行。今天的文章尽可能还原了这一事故的全貌，让我们得以了解这场人祸发生的原因以及惨痛教训。
1955年4月12日，脊灰疫苗临床试验结果发布会的当天下午，美国国立卫生研究院（NIH）生物制品实验室主任沃克曼在安娜堡一家酒店的会议室里召集会议，讨论为五家疫苗厂商颁发灭活脊灰疫苗的生产及销售许可证。会议在下午两点四十五分开始。沃克曼告诉委员会，必须尽快做出决定，因为联邦政府卫生、教育及福利部的部长霍比已经为签署许可证安排好当天下午的一场新闻发布会。
如果放在今天，申请一种新疫苗的许可证需要提交大约6万页的文字资料，正常审核时间至少是一年。委员们不知道的是，尽管让他们审阅的那些文件多达两千页，其中还是缺失了一条至关重要的信息。按照规定，申请许可证的五家公司都向生物制品实验室提交了他们所生产的每一批疫苗样品，由实验室的工作人员埃迪进行复检。五家公司中，有一家是位于加州伯克利的卡特公司，曾经一次提交了六个批号的疫苗样品。
4月23日，艾森豪威尔总统在白宫向萨尔克颁发了一枚勋章，表彰他为研制脊灰疫苗所作的贡献。“我对你的感激难以言表，”身为祖父的总统动情地说道，“我非常、非常高兴！”
4月28日，全美传染病防控中心的首席流行病学家兰米尔受命进行调查，确定卡特疫苗造成的损害程度。兰米尔与他的团队记录了每一个脊灰病例的住址、年龄、症状；是否接种过脊灰疫苗或者和某个接种过疫苗的个人有过接触；接种的疫苗是哪家公司的哪个批号；病人是否从粪便中排出脊灰病毒，排出的是哪一型的病毒。
造成脊灰疫苗灾难的根源究竟是什么？直到两年以后，答案才逐渐浮出水面。悲剧的发生是一系列不幸事件同时出现的结果。首先是疫苗病毒株的选择。萨尔克选择马奥尼株的理由是这株病毒引起的抗体水平最高。问题是这株病毒的毒性最强，这就使得生产厂商的容许误差空间极小。
疫苗安全事故的原因水落石出了。那么责任应由谁承担？首当其冲的，是负责监管脊灰疫苗生产的联邦政府。一名国会议员怒斥联邦政府“检查脊灰疫苗质量还不如检查屠宰场的肉类质量来得仔细！”所有涉及脊灰疫苗事件的政府官员都被解职。
1955年春天，卡特疫苗的召回在美国医学界及民众中引起了极大的混乱。尽管卫生总监谢勒反复强调，重新投放市场的产品都经过再三检查，安全可靠；美国儿科学会却发表声明，主张暂停脊灰疫苗接种。医生和家长们陷入两难之间，不知所措：不给孩子接种疫苗，孩子可能感染脊灰；接种疫苗，又担心造成瘫痪。