Evolution究竟该翻译为“进化”还是“演化”？有些研究者旗帜鲜明地支持“进化”的用法，认为以现生类群规模为标准，在姊妹群层面比较，可以明确定义和观察到演化中的“进步”，所以“进化”这个译法不应被抛弃。理论上，在一段环境稳定的较短时间内，用“进步”来表明对环境的更佳适应并无不可。
然而，环境是一个高维的空间，且在各个维度上随时间频繁变化，变化方向又不同；所以各物种适应环境变化而产生的演化，在可观的时间尺度下亦不同，根本无法进行简单的优劣比较。
实际上，自然界发生的物种更替，往往并不是由于后来者玩生存游戏的水平进步了，而是因为游戏规则改变了——环境变化提出了新的适应标准。恐龙因为无法适应低温低氧的环境，让位给了更加适应的哺乳类。既然环境一直在变——那么，游戏规则是不是有可能再次改变呢？那时，人类将“进化”去何处？
Evolution一词，究竟应该翻译为“进化”还是“演化”，是多年来中文科研界和科普界经常讨论的话题。“进化”“演化”之辨，往往落脚于演化过程是否具有方向性——“进化”有前进之意，暗指演化是有方向的、有优胜劣汰高低之分的，而“演化”一词是中性的，不体现任何方向性。那么，实际的生物演化过程，到底是否可以说具有方向性呢？
在物种层面，生物的演化可以定义为“一个物种遗传物质和信息的可遗传改变”，这种改变可能导致宏观形态和功能等性状变化。改变的过程分为两步。第一步是可遗传改变在一个物种的生物群体（种群）中出现，即遗传物质发生了突变（mutation），这个过程几乎完全是受物理化学因素的随机影响产生的，一般公认不具有方向性。
第二步则是突变在整个种群中的“固定”（fixation），即达到种群中的每个生物个体都携带该突变的状态。
这个过程有两种可能的场景：一种是不影响生物体的生存繁殖能力——即适合度（fitness）的中性突变，其在整个物种群体中的出现频率随机演化，有一定概率碰巧达到固定状态，这个场景称为遗传漂变（genetic drift），显然也不具有方向性；另一种则是影响适合度的突变，这类突变如果使得生物体更适应环境，会由于自然选择作用而在种群中倾向于“固定”。
这个自然选择（natural selection）驱动的适应性演化（adaptation）场景，也是通常人们认为的“演化方向性”的来源。
适应性演化的历史是否谈得上具有方向性呢？如果我们考虑一个物种进入新环境、对某个稳定存在的环境因素并不完全适应的场景，那么在自然选择的作用下，下一代中更加适应该环境因素的突变确实会在种群中扩散，即“最适者生存（survival of the fittest）”，这个过程显然是有方向性的。所以，相比于探讨演化是否有方向性，可能考虑演化在多大程度、多大尺度上具有方向性更为合理。
环境和适应是高维的。
所谓环境，是温度、氧含量、湿度、日照等等很多环境因素的组合，把每个因素量化为一个维度，环境就是一个高维空间；该空间中一个物种可以占据的“点位”（实际上是一个小的子空间）就是所谓的“生态位（niche）”。在一个生态位中，环境空间每个维度上的特点都可能对物种产生选择压力，那么物种是如何在自然选择作用下对某个特定生态位发生适应的呢？这就需要引入另一个空间概念——性状空间。
不同生物存在很多功能性状（trait），例如体型大小、寿命长短、食性等等。不同性状的组合就构成一个性状空间。性状空间的各个维度是生物的不同性状，而环境空间的各个维度是不同的环境因素。一个物种就是各种性状的一个特定的取值组合，因为对一个生态位的适应而具有特定的适合度，这个从性状空间到适合度的映射叫做适合度地形图（fitness landscape）。
物种对环境（一个生态位）的适应过程，可以看成是在适合度地形上发生性状的改变，向着适合度高的“山峰”攀爬的过程。因此，适应性演化是生物在很多性状维度上，针对某些环境因素导致的选择压力，在自然选择作用下发生的具体可遗传的变化。而当我们把视角从这一个单一的“爬山”过程拓展到更多物种、更多生态位，就会发现适应性演化的维度很高，方向很多。
适应方向随环境变化而频繁变化。
当我们把视角在时间维度上进一步拓展，会发现地球环境沧海桑田，不仅维度众多，而且变化频繁；例如冰期和间冰期的温度变化，在地质历史上反复出现。由于环境在不断变化，适应过程在相应维度的局部方向性也是随之不断变化的。
一个生物类群在一段地质历史时期之内的“繁盛”，可能是由于它在某一个或几个环境维度下演化出了高度适应的性状，因此能够走向新的生态位空间，出现辐射演化，多样性增加；但即使是多样化程度很高的类群，也会因为环境的动态变化出现大规模灭绝，这就难以静态地去定义演化的方向性。
总结来说，环境是高维度且频繁变化的，物种的适应性演化是多方向的复杂过程，并受到物种与物种、物种与环境的相互作用的影响。所谓演化的方向性，是局部演化历史中，在单一稳定环境选择压力下，物种某个维度性状变化的适应性演化，以及由此发生的多样性辐射演化。一个环境下更为适应的类群，可能在其他环境中并不适应。所以，演化过程的方向性，只体现在空间和时间的局部。