100多年前，卡尔梅特和介林在土豆片上的发现，让人类战胜了一种曾肆无忌惮夺取生命的可怕疾病；100多年后，卡介苗与阿尔茨海默症的意外联系是否会打赢另外一场战役，真实还是假象？科学终会给出答案。
卡介苗，这一在中国几乎尽人皆知、每个新生儿都要接种的疫苗，正在成为科学家的研究新宠。他们想用它来攻克另一百年难治之症——阿尔茨海默症，近几年已经取得了多项进展。
凡是知道阿尔茨海默症的人，对“淀粉样蛋白假说”一定不陌生。尽管近年来该假说争议不断，它仍然是解释阿尔茨海默症致病机理的主流理论，研究人员也以其为靶点钻研各种治疗方法。该理论假定大脑中β-淀粉样蛋白的渐进累积斑块化，从而触发复杂的级联反应：神经元细胞死亡，神经元突触缺失，渐进性神经递质愈发不足，所有这些效应最终导致痴呆的临床症状。
2022年，一篇发表在《公共科学图书馆：病原体》上的论文提出了一条新的致病通路，即病原体感染—免疫系统运作—β-淀粉样蛋白累积—神经退行性疾病发生。具体来说，当我们年轻时，自身防御系统可以抵御细菌、病毒或真菌进入大脑。然而，随着年龄的增长，免疫细胞能力式微，微生物趁机进入神经组织中。而免疫系统生产β-淀粉样蛋白以杀死入侵微生物，发挥短期的保护作用。
如果大脑的免疫细胞，即小胶质细胞能正常工作，它们就能在病原体危机解除之后，清除掉这些淀粉样蛋白。但是，在许多阿尔茨海默症患者病例中，小胶质细胞似乎出现了功能障碍，无法及时清理，淀粉样蛋白质由此不断沉积、斑块化，反过来开始损伤神经元。
卡介苗之所以能在上述各研究中发挥免疫增强效果，得益于“免疫系统训练”这一过程。当个体接种卡介苗之后，与细胞因子生成相关的基因表达发生变化。细胞因子是一种能够激活我们身体内其他防御机制，包括白细胞在内的小分子，从而让身体更有效地应对威胁，包括外来入侵的病毒或细菌，或者生长不可控的细胞突变等。
既然在小鼠模型实验中，卡介苗接种产生了积极效果，那么对人类来说是否也同样奏效呢？为回答这个问题，全球多个研究团队展开了探索。
尽管好消息不断，但非常有必要始终保持谨慎。首先，现有的论文报告基本上都以膀胱癌患者为研究对象，对一般人群的数据少之又少。一条明显的研究策略是比较童年时期接种卡介苗与未接种卡介苗的人，但缺点也很突出：卡介苗的效果可能会随着几十年时间的流逝而变得微乎其微，甚至远早于大多数人患上阿尔茨海默症的危险期。
其次，这些研究都没有给出因果关系证明，均为相关性证明。
“在流行病学研究中，可能潜伏着各种混淆因素，研究人员可能没有充分考虑这些潜伏因素。”宾夕法尼亚州德雷克塞尔大学医学院的Jeffrey Lapides说，尽管他认同卡介苗对痴呆症的影响具有合理性，但仍需更多研究来证明。确定性的证据要求展开随机对照试验，分配患者或接受治疗，或服用安慰剂。
然而，痴呆症的发展是一个相当缓慢且漫长的过程，可能需要数年甚至更久的时间来收集更多数据，以证明卡介苗或其他疫苗能够提供理想的保护效力，预防阿尔茨海默症。