2024年5月10日，著名美国数学家、慈善家、量化投资界的传奇人物詹姆斯·西蒙斯（James Simons）去世，享年86岁。西蒙斯说他自己的职业经历分为三个阶段，数学家、投资家和慈善家。他在担任纽约石溪大学数学系主任时期，提出了“陈-西蒙斯不变量”，这项数学杰作后来在量子场论、拓扑学、凝聚态物理和弦论等领域发挥了重要作用。
为了赚更多钱，西蒙斯离开数学界创建复兴科技公司，开创了量化交易的先河，其建立的“大奖章”基金成为投资界的神话——曾创造30年66%的年平均回报率。成为富豪的西蒙斯把目光放到慈善事业，建立了多个基金会资助世界各地的学校和科研机构。但他对数学的热情也从未消退，在70岁时又重返数学界。
2022年他在一场报告中作了人生回顾，他说这是一个完美的故事，虽然很短：“I did a lot of math. I made a lot of money. And I gave almost all of it away. That's the stroy of my life now.” 如今，传奇落幕。谨以此文向这位征服了华尔街的数学家致敬。
西蒙斯（James Harris Simons，1938-2024），出生于美国马萨诸塞州牛顿市的一个犹太人家庭，祖父和父亲都是鞋厂老板；作为独子的西蒙斯并没有继承祖业，但投资赚钱的意识确早已融人其血液中。西蒙斯从小就喜爱数学，他回忆道：我记得自己很小的时候就会计算2的任意次幂。当父亲告诉我卡车里的汽油会用完时，我感到很吃惊，心想这怎么可能！
因为当你用掉车中一半汽油时还剩另一半，然后你再用掉一半又剩一半，可以一直这样下去。小孩子关于车中汽油的思考竟如同2500年前古希腊的芝诺论和稍晚古代中国的庄子尺槌说，其中蕴涵了数学极限的思维逻辑。
1961年，西蒙斯获得了加州大学伯克利分校的数学博士学位。随即回到MIT做数学教师。一年后又去哈佛大学任助理数学教授。
1964年，西蒙斯离开哈佛大学，受聘于美国国防研究所（Institute for Defense Analyses，IDA），从事为国家安全局破译密码的工作。IDA不仅给了西蒙斯优厚的薪水，而且还允许他一半时间工作一半时间做自己的数学研究。西蒙斯在此期间解决了关于普拉托问题和伯恩斯坦猜想的两个数学问题。在IDA的经历对于他后来在金融界取得成功有很大帮助。
1967年，IDA所长，原美国参谋长联席会议主席泰勒（Maxwell Taylor）上将为《纽约时报杂志》撰文支持越南战争。文章发表后，西蒙斯写了一篇读者来信投给该杂志，信中表达了对泰勒所长的反对意见：“我们所里的一些人有不同的看法......符合理性国防政策的唯一可行做法是，尽最大可能迅速有效地撤军。”很快，他被泰勒解雇了。
西蒙斯于是又回到了大学。
1968年，他被聘为纽约州立大学石溪分校数学系主任。为什么资历尚浅的他能被委以如此重要的职务？西蒙斯解释道：“我那时是一个做事雷厉风行的年轻人，总想把新东西安排得有条有理。大家知道我这一点。我获得了职位。”当时的石溪分校校长托尔（John Toll）所以会看中西蒙斯确有其原因。两年前，托尔为这所年轻大学的物理系聘请来诺贝尔奖获得者杨振宁，造成了一时的轰动。
现在，他看中西蒙斯做事的冲劲，要求他也能为数学系招揽最杰出的人才。西蒙斯果然不负厚望，他从欧洲以及美国各大学挖来了好几位一流的几何学家，其中包括来自德国波恩大学的格罗摩尔（Detlef Gromoll），来自美国密歇根大学的齐格（Jef Cheeger），以及来自苏联列宁格勒大学的格罗莫夫（Mikhael Gromov），等等。
西蒙斯做了八年的系主任，终于把数学系建成为一个享有世界声誉的几何学中心。
在石溪分校期间，西蒙斯与陈省身合作，完成了一项重要的数学研究。他回忆道：当我开始做第二示性类（即现在所称的陈-西蒙斯不变量）的工作时，我把最初得到的一些结果拿去给陈省身看。我很庆幸自己这样做了，因为陈先生了解这些工作更深远的含义。他知道怎样把这一结果推广到高维情形，并且帮助我理解它。
我们一起把我的工作所真正蕴涵的内容全部汇集起来，写成了一篇论文。西蒙斯所提到与陈省身合作的论文，于1974年发表在Annals of Mathematics上，其中提出了一种新的几何不变量，后被称为“陈-西蒙斯不变量”。它其实是流形上第二陈类的微分，因而是一个三阶微分形式，其特点是与流形上的度量（对应于物理世界中的“距离”和“长度”概念）无关。
谁也没有想到，这个几何不变量竟会在10多年后成为数学家和物理学家共同的研究热点。
1976年，西蒙斯因在示性形式和极小簇领域获重要研究成果，而与瑟斯顿（W. P. Thurston）分享了美国数学会五年一度颁发的维布伦几何奖。这是几何学家的极高荣誉，他的数学事业看来正如日中天。然而就在此时，西蒙斯却打算要离开数学了。
因为一方面，他正在做的新数学研究一直没有进展，这令他感到十分沮丧；另一方面，他已无法抑制内心想赚钱发财的强烈欲望。于是在1976年，他辞去数学系主任的职务，开始花一半时间做研究，另一半时间做生意。两年以后，他终于离开石溪分校，全身心地“下海”经商去了。与他一同离校共赴商海的，是曾经获得过美国数学会柯尔奖的数论专家阿克斯（James Burton Ax，1937-2006）。
在此之前，西蒙斯已找过他在IDA的老同事，密码分析专家鲍姆（Leonard Baum）。鲍姆曾经与人合作，开发了一种用极大似然估计来确定隐马尔可夫（hidden Markov）随机过程中未知参数的算法，该算法可用于语音识别、生物学统计等多个领域。西蒙斯请鲍姆做了一个把该算法用于货币交易的数学模型。鲍姆完成了模型，却没有兴趣来用它，因为他有更熟悉的发财之路。
西蒙斯于是让阿克斯看了鲍姆的模型，阿克斯认为该模型不仅可用于货币交易，还能用于任何一种商品的期货交易。两人于是共同创办了Axcom贸易咨询公司，由阿克斯负责改进鲍姆的模型并把它用于金融商品交易。模型虽然简单，却很管用。1982年，西蒙斯又成立了“复兴技术公司”（Renaissance Technologies）。
到了1988年，西蒙斯与阿克斯联手创建了名为“大奖章”（Medallion）的对冲基金，取此名称是因为它的两位创始人都曾获得过美国数学会的大奖。然而在第一年度，因为几次交易失败而使基金亏损了30%。两位合伙人对是否还要继续使用原来的数学模型产生了严重分歧。争执的结果，阿克斯离去西蒙斯开始独揽大权：“大奖章”基金归于“复兴技术公司”名下，Axcom则被兼并。西蒙斯继续聘任数学家进一步修改模型。
在第二年度，运用新数学模型进行金融交易的“大奖章”基金获得了55.5%的净利润！自此以后，该基金再也没有亏损过，并且一直保持着年均35%净利润的效益。
2008年，已年届70的西蒙斯再次做出不同寻常的人生选择：他又返回了数学界。
他与身兼纽约市立大学爱因斯坦讲座教授和纽约州立大学石溪分校教授的著名拓扑学家沙利文（Dennis Sullivan，1940-）合作，发表了题名为Axiomatic characterization of ordinary differential cohomology（Journal of Topology, 2008(1): 45-56）的研究论文；从文章的内容来看，这是他在离开数学界之前所做的那些研究工作的延续和扩展。
是什么，促使西蒙斯在当了“逃兵”30年之后，又要重归数学家的队伍？当然是他内心深处对于数学和数学研究的炽热之爱。这种在他儿童时培育起来的深厚情感，虽因人的另一种强烈欲望——对财富的渴望——而被暂时压抑，但终究还要再次表现出来，尤其是在他的财富欲望得到充分满足之后。西蒙斯说：最近我又重新回来做一些纯数学的研究。
当你在研究一个数学问题时，你会非常深入地思考它：躲开其他事物，集中考虑你的问题；你会在一些很奇特的场合得到灵感；这种难忘的经历经常发生在你置身于其他事务的时候，比如说在参加某个午宴或在看某场电影时。思考数学问题让你心无旁骛并忘却烦恼。这种感觉真好，真令人快乐。