近日，美国政府表示将展开对钕磁体的调查，评估从中国进口的稀土是否会对美国构成安全威胁，从而有理由对中国稀土进口加征关税。众所周知，中国是稀土资源的生产和供应主要国家，曾一度占据全球产量90%以上；2018年美进口稀土中80%来自中国。因此，稀土也被认为是中国应对美国技术封锁的有力武器。近年来，美国恢复了本土的稀土矿开采，并实施各项举措重整稀土供应链，以摆脱对中国稀土的依赖。
特朗普主政下的美国对中国施行技术封锁政策，妄图扼杀中国高新科技产业，我们形象称之为“卡脖子”。中国其实手中有反击的武器——稀土。美国人当然深知这一点，早已开始为应对中国可能动用的稀土武器采取防备之策。前总统特朗普当政时期就努力重整国内稀土供应链，拜登上台，继续特朗普的政策。2021年4月，美国能源部拨款1900万美元资助稀土研究，支持稀土供应链本土化。
稀土为什么这么重要，引得两任形同两路人的美国总统如此一致？我们先简要介绍一下稀土。稀土不是土。稀土元素是17种金属元素，包括化学元素周期表中的15种镧系元素——镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)，以及与镧系元素密切相关的两个元素钪(Sc)和钇(Y)。
橙色线圈出的元素即是稀土元素。稀土金属被称为工业的维生素，众多工业门类中都能见到稀土元素的身影。
从上图可以看出，稀土元素最主要的用途是制造磁铁。稀土磁铁，尤其是钕铁硼磁铁，是工业磁铁里磁性最强、重量最轻、性能最好的。稀土磁铁的用途实在是太广泛了，见于几乎所有通电的地方，比如硬盘、显示器、电子门锁、喇叭、耳机、相机、磁共振仪、电动机、发电机……如今，全世界都在推动电动汽车取代燃油汽车，大力发展可再生的风力发电，这将使钕铁硼磁铁的需求继续飙升。
美国加利福尼亚州与内华达州交界附近的沙漠地带，有一个叫作芒廷帕斯（Mountain Pass）的地方，盛产稀土。1960年代至1990年代中期，美国靠这里的矿山成为世界稀土产业链上的霸主。1990年代，中国稀土业崛起。美国人觉得，开采和精炼稀土实在太污染环境，中国像卖土一样卖稀土，从中国进口物美价廉，就不再干又脏又累的活了。1998年之后，芒廷帕斯稀土矿开始大幅减产，2002年这座稀土矿关闭。
美国推动系统供应链“去中国化”已上轨道，而且拜登政府正在试图加速这一过程。其实，本不必如此。世界各国各发挥比较优势，开开心心做生意，快快乐乐通有无，是多么美好的全球化图景。中国是市场经济的模范生，但是，面对国力竞争，还是要有霹雳手段。这个霹雳手段不能指望自然资源，中东石油就是显而易见的例子，我们也不能指望稀土是潜在的制胜武器。市场经济加持下的自主创新才是王道！