最近读了一本名叫《任命被拒》 (Appointment Denied) 的书，讲述 1940 年纽约市立学院 (The City College of New York) 试图聘请著名哲学家罗素 (Bertrand Russell) 到哲学系任教，却因宗教势力的阻挠而功败垂成之事。
该书小标题 “The Inquisition of Bertrand Russell” (“审判罗素”) 中的 “Inquisition” 一词有宗教裁判所之意，可谓一语双关地道出了事件性质。
此书所述事件的缘起可回溯至 1939 年秋天。当时的纽约市立学院哲学系接连有两位资深教授退休。
为填补师资缺口，学院把目光投向了正在加州大学洛杉矶分校 (University of California at Los Angeles) 任教的罗素，打算将他 “挖” 过来。经过书信 “谈判”，纽约市立学院以年薪 8000 美元 (比罗素在加州大学洛杉矶分校的年薪高了 1000 美元) 的待遇 “拿下” 了罗素。
罗素于是向加州大学洛杉矶分校提交了辞呈。稍后，1940 年 2 月，纽约高等教育董事会 (Board of Higher Education) 全票通过了罗素的任命。然而，纽约市立学院决定聘请罗素的消息一经传出，立刻引起了宗教势力的 “高度重视”，他们对罗素这位公开的无神论者即将 “登陆” 纽约极为不满。
与纽约高等教育董事会的投票仅隔四天，著名的纽约主教 William T. Manning 就通过媒体发表了针对罗素及其任命的长篇抨击。Manning 主教在抨击中引述了罗素的很多言论，其中包括支持婚姻及性自由的言论，以及批评宗教的言论。Manning 主教并且质问道：基督教家长或任何其他家长会愿意让自己的孩子接受这种观点的教育吗？任何在乎国家福祉的人能愿意这种教育进入我们的学院和大学吗？
Manning 主教的文章犹如惊蛰的雷声，引来了大量宗教团体的响应：“大纽约教会联盟” (Greater New York Federation of Churches)、“国际天主真理会” (International Catholic Truth Society)、“基督阵线” (Christian Front) 等团体都出来施压，敦促纽约市长及高等教育董事会不要让这种对基督教的 “最新侮辱” (latest insult) 过关。
当然，罗素也有自己的支持者，其中包括他在加州大学洛杉矶分校的学生，以及宗教势力企图 “花季护航”，他们自己却宁愿追随罗素的纽约市立学院的学生。支持者并且反复指出，罗素将在纽约市立学院开设的课程是跟科学有关的数学、逻辑、哲学而非遭教会火力轰击的伦理和宗教。
在罗素的支持者中，包含了一些著名学者，比如哲学家杜威 (John Dewey)，数学家外尔 (Hermann Weyl)，以及物理学家爱因斯坦 (Albert Einstein) 等。其中爱因斯坦发布声明表示：“伟大的精神总是会遭遇平庸者的反对。当一个人不盲目接受传统偏见，而是诚实及有勇气地运用他的智慧，并且完成以清晰形式表述思考结果的责任时，平庸者是无法理解的。”
然而 “伟大的精神” 终究是少数，而平庸者就算不是永远，起码在当时是大多数。在他们的压力下，纽约高等教育董事会决定再次投票，以决定是否重新审议对罗素的任命。投票那天，大批反对罗素任命的人来到现场施压。
外部压力对纽约高等教育董事会产生了显著影响，但没有扭转事态，投票结果以 11 票对 7 票决定不重新审议对罗素的任命。但反对的力量并未退却，很快就通过新的渠道——法律渠道——展开新的进攻，提起了反对罗素任命的法律诉讼。
与听证会大体同步，纽约 “纳税者联盟” (Taxpayers Union) 以发起反罗素集会的方式参与了施压，纽约皇后区 (Queens) 区长 George Harvey 宣称假如罗素的任命不被推翻，他将主张取消整个纽约市立大学系统的经费。
反对者的努力成功了，法庭作出了支持反对者的裁决。法官 John McGeehan 宣布罗素的任命将会危害学生的道德，同时也是对纽约人民及数以千计需要靠良好道德维持职位的纽约教师的侮辱。McGeehan 并且宣布学术自由 “是行善而非讲授邪恶的自由”。
1940 年 10 月 15 日，巴恩斯基金会发布了聘请罗素的决定。六天后，纽约高等教育董事会借势下台，投票决定了不为罗素事件上诉，从而意味着纽约市立学院正式放弃聘请罗素。这一天与 1939 年秋天的事件缘起几乎恰好相隔一年。
在本文的最后，列几件与罗素有关的后续事件：1940 年，罗素出版了《意义与真理的探究》 (An Inquiry into Meaning and Truth) 一书，在该书英国版序言所列的学术成就中，包含了一条 “被司法裁决为不配担任纽约市立学院哲学教授”；在美国版序言中，罗素则写道 “假如我的任命未被废止，此书将是我在纽约市立学院授课讲义的主要部分”。
1945 年，随着二战结束及名著《西方哲学史》 (A History of Western Philosophy) 的出版，罗素永久性地摆脱了财政困境 (此时的他已回到英国)。《西方哲学史》的一部分是罗素在巴恩斯基金会期间所撰，从而原本也许可以是纽约市立学院的殊荣。1950 年，罗素因《西方哲学史》等著作及 “支持人道主义思想和思维自由” 获得了诺贝尔文学奖。