泰森（Neil deGrasse Tyson）作为天文学家或天体物理学家的知名度大约远逊于作为科普大腕及“网红”的名气。他上个月刚刚出版且登上纽约时报畅销书榜的《一位天体物理学家的来信》（Letters from an Astrophysicist），可以让人一窥这位天体物理学家的科普风采。
作为一个爱买书的人，我的书房越来越自给自足地拥有了我喜欢的书，少数的例外则激励着继续逛书店的乐趣。
相反地，图书馆这个曾经的天堂所扮演的角色，却越来越弱了——不仅因为越来越没有买不到却必须读的书，也因为我不喜欢被人翻得脏兮兮的书，对被“损毁公物者”批注过的书更是零容忍。不过偶尔地，往往是带女儿前往的时候，在图书馆的新书架上见到一两本适合快餐式阅读的新书，倒也会借回家来。
前不久就借并读完了那样一本书：尼尔·泰森（Neil deGrasse Tyson）的《一位天体物理学家的来信》（Letters from an Astrophysicist）。泰森作为天文学家或天体物理学家的知名度大约远逊于作为科普大腕及“网红”的名气，他的推特目前已1350万粉丝，在科学家里是数一数二的。
《一位天体物理学家的来信》选录了泰森的101封信，多为给读者及观众的回信，少数是公开信或视频节目的文字版等，时间跨度达几十年，是上个月才出版的。
这篇短文将对该书作一些片断性的介绍和评论，以飨读者。我们以泰森给一位小女孩的回信开始吧。2009年，一位15岁的小女孩写信给泰森，询问对诺查丹玛斯预言及作为玛雅日历终点的2012年世界末日传言的看法。
泰森回信表示“2012年不会是世界末日，并非因为我是权威，我说不是”，而是因为没有任何科学证据支持那样的传言。玛雅人不懂物理定律，诺查丹玛斯对物理更是一窍不通——而且他“预言”的世界末日也不是2012年。“你才15岁，其实每个十年都有某些组织或个人预言世界很快会终结。1973年（彗星）、1982年（行星连珠）、1991年（太阳风暴）、2000年（千禧疯狂）都被预言过，现在则说是2012年”。
在回信的最后，泰森幽默地写道：“想要活得长久吗？操心一些别的事情吧，比如‘我吃得好吗？’‘我锻炼得够多吗？’以及‘我系好安全带了吗？’”。
泰森收到的信件有相当比例是来自民科、教徒或其他心存定见的成年人的——大约所有科学家和科普作家收到的公众信件都有类似的特点吧。2008年，一位读者来信询问他对“大脚怪”的看法。
泰森回信说，早期探索者时常报告新发现的大型陆地生物并带回证据，但随着未被探索的区域的减少，到了现在，新的大型海洋生物或许还可偶有发现，发现新的大型陆地生物的可能性已近乎于零了。虽然来信只是询问看法，但这样的看法显然与来信人的定见不符，后者回信批评了泰森的保守，称目击报告不可能都是胡说，肯定有些名堂。
泰森于是再次回信，表示目击报告在科学上是最不可靠的证据（这个观点是泰森在很多场合反复强调的，在目击报告深受法庭重视的社会背景下，确实也值得反复强调），如果真的认为存在“大脚怪”，应该试图寻找物理证据——比如能验证DNA的证据，“你的努力若是花在寻找有用证据上，会比在没有证据的情形下试图说服别人相信你更有意义”。
2005年，一位基督徒写信给泰森，批评科学，称泰森为骗子，并表示如果科学家统治世界，也许会拿基督徒喂狮子。泰森写了书中最长的回信之一，对对方的论点——包括称泰森为骗子这一“论点”——作了逐条反驳（我一向很佩服有耐心做这种回复的人）。
针对对方宣称的如果科学家统治世界，也许会拿基督徒喂狮子，泰森表示，无论他还是他所知道的科学家，都不会拿基督徒喂狮子，科学家从来就没有到宗教场所去骚扰的传统，更不会屠戮基督徒（这是很客气的回复，事实上此类事情宗教倒是都做过，反过来的骚扰直到今天仍是很多教徒的传统）。
在回信的最后，泰森表示，虽然科学家反对宗教对教育的渗透，但他一直认为学校里应该有一门介绍各种宗教的课，这样的课之所以没有设立，“从历史上讲，是因为宗教自己从来就没有宽容其他宗教的雅量”。
2008年，一位在教会环境里成长起来，一直念到耶稣会大学，但对信仰产生了困惑的读者写信问尼尔·泰森是否信进化论，但不信上帝。泰森在回信中阐释了“信”这个概念。
他说进化论不是需要“信”的，科学追随的是证据，“你没有问我是否信太阳会升起，或者是否信天空是蓝色的，或者是否信地球有一个月亮。对于这些有关物理世界的无争议的事实，‘信’这个概念是没有地位的”。泰森表示，进化论在科学界是一个无争议的事实，只有原教旨主义的宗教信徒，由于进化论与《圣经》相冲突，而拒绝进化论。他们“信”的是地球只有不到10,000年的历史。
“没有证据支持这个，不仅如此，所有证据都与之相悖。因此他们就只能‘信’那些已被证实为错误的故事。”泰森所阐释的这个“信”的概念，常被人用来混淆科学与宗教的区别。比如常常有人说，科学是一种新的宗教，或者“我信上帝，你信科学”，这正是把科学也当成了一种依靠“信”的体系。
事实上，科学赖以存在的最根本的特点是怀疑精神和纠错机制，科学知识无论比宗教教义高明多少倍，都不是新的教义，靠的不是“信”，而是证据，也随时愿意接受新证据的证伪。将科学视为新的宗教的说法在一个很根本的层面上曲解了科学，持这种说法的人无论在具体的科学知识上多么渊博，在一个很根本的层面上，乃是科盲。希望泰森的阐释会有助于减少这种科盲。