粒子是什么？它被认为是点状的物体，坍缩的波函数，量子场的激发，庞加莱群的不可约表示，振动的弦，量子比特海的变形。这些观点可以分为两大阵营：还原论和演生论。还原论的最基本假设是，空间本身是空的，而粒子是空间里的一些东西。演生论的最基本假设是，空间本身是一个有动力学活性媒介，粒子则是这一媒介中的形变和激发。物理学家对于粒子的概念从未像今天这样丰富。
基本粒子是宇宙的基础物质，但它们非常奇怪。既然宇宙中的一切都归结为粒子，那么一个问题就出现了：粒子是什么？一个简单的答案是，它是像电子、光子、夸克这样的“基本”粒子。但这样的回答很快被证明是难以令人满意的。因为这些粒子被认为缺乏亚结构，且不占据物理空间。
在基本粒子之外，任何其他物质的性质都取决于其物理组成，最终也就是其组成的粒子。但这些粒子的性质并非来自自身的组成成分，而是源于数学模式。
作为数学和现实之间的接触点，粒子暧昧不明地横跨在这两个世界之间。粒子是什么？在询问了十几位粒子物理学家之后，他们给出了非常不同的描述，并且强调，彼此的答案并不冲突，而是捕捉到了现实的不同面向。他们还提到了当今基础物理学的两项重要研究，这些研究在追求一种更令人满意的、包罗万象的粒子图像。
粒子是坍缩的波函数。在我探测到它的那一刻，波便坍缩，变成了粒子。（粒子就是）坍缩的波函数。—— Dimitri Nanopoulos
粒子是场的量子激发。在物理学家眼中，粒子是什么？它是场的量子激发。我们用量子场论这一数学语言来书写粒子物理学。这里有很多不同的场；每一种场都有不同的性质和激发状态，这些场根据性质的不同而不同，我们可以认为场的激发是粒子。——Helen Quinn
粒子是群的不可约表示。粒子至少由庞加莱群的不可约表示所描述。自从维格纳发表了关于庞加莱群的不可约表示这一基础性论文以来，物理学中一个（或许隐含的）定义是，基本粒子‘是’表示‘自然对称性’的群 G 的不可约表示。——Yuval Ne’eman & Shlomo Sternberg
粒子是量子比特海的一种变形。每个粒子都是量子化的波。波是量子比特海的变形。——文小刚
粒子是我们在探测器中测量到的东西。粒子是我们在探测器中测量的东西……我们逐渐形成了一套语言，认为量子场是真实的，粒子是场的激发。我们谈论虚拟粒子，以及所有东西——但场不会让任何探测器滴答作响。——Nima Arkani-Hamed