稀缺医疗资源的分配原则，涉及社会、法律、信仰、文化、价值观等多方面因素，是医学伦理学的一个重要组成部分。本文介绍了医学史上几个经典案例引发的争议，以及学术界在这一领域的研究成果。最后介绍了欧美医学伦理专家在此基础上提出的新冠病毒疫期，ICU病床、呼吸机、疫苗等资源供不应求时的分配方案。
医学史上的许多重要发明，例如胰岛素、青霉素、血液透析、器官移植等等，使一些不治之症成为可治。
然而当这些救命的资源供不应求时，怎样分配才算公正合理，这个棘手的难题曾经引发无数激烈的争议。2009年，美国国立卫生研究院的医学伦理专家依曼纽尔与两位同事联名在《柳叶刀》发表一篇重要论文，将现有的以及曾被研究提出的、关于稀缺医疗资源分配的各种原则，依照其核心伦理价值观归纳为四大类，共八项，逐一进行分析。依文认为，这八项原则都不是十全十美的。
有的原则有不足之处，因为它们忽视了某些符合道德准则的考量；有的则有缺陷，因为它们采纳了某些不符合道德准则的考量。
依文中列出的四类原则如下：一、人人平等；二、拥有最少者优先；三、总利益最大化；四、促进及奖励社会价值观的实现。这八条单一原则中的任何一条都有其局限性，不足以作为分配稀缺医疗资源的唯一标准。
对此依文提出的解决方法是，摒弃那些有缺陷的原则，采用那些不足的原则，使之互相补充，组成一个综合体，称为“完整生命体系”。这个体系中整合了以下这些符合道德法则的单一原则：年幼者优先，预后良好者优先，拯救最多生命，以及抽签。
2020年初，由SARS-CoV-2新型冠状病毒感染造成的Covid-19急性传染病席卷全球，成为本世纪最严重的流行病大暴发，各国医疗系统遭到前所未有的压力。在疫情严重的意大利北部伦巴底地区的医院里，由于ICU病床及呼吸机的数量有限，不敷分配，大批重症肺炎患者因此不治身亡，束手无策的医生只能伤心哭泣。在美国，急剧增加的病人数也使得一些重要的防疫物资，例如口罩、检测试剂等等，供应十分紧张。
2020年3月，就在Covid-19疫情迅猛发展之际，以依曼纽尔医生为首的欧美多国十位医学伦理专家联名在《新英格兰医学杂志》发文，对疫期稀缺医疗资源的分配原则进行了重要的阐述。
文章指出，在当前的Covid-19流行病大暴发期间，前文中归纳的四种基本价值观——追求效益最大化、人人平等、促进并奖励工具价值、优先照顾拥有最少者——仍然是分配稀缺医疗资源的基本依据，但在制定执行细则时应该根据大规模新发传染病的特点进行适当调整。
在大规模流行病期间，由于可能被疾病夺去生命的人数众多，医疗效益最大化是头等重要的价值观。应该利用有限的医疗资源尽可能拯救更多的生命，获得更多的生存年以及更好的病后生活质量，并在这二者之间寻求某种平衡。利用有限的资源抢救最多生命，意味着在医疗成功率不可能是百分之百的情况下，应优先医治那些病情严重但治愈的可能性较高的病人，而不是存活希望渺茫的危重病人，或者无需医治也可能自愈的轻症患者。
为了避免提前撤除呼吸机等救生设备对病人的主治医生造成心理创伤，这样的决定不应由直接负责医治病人的一线临床医生做出，而应由一个专门的委员会集体讨论后通过并具体执行。委员会的成员要确保给病人提供最佳的临终关怀及减轻痛苦的姑息治疗，同时负责与病人的家属沟通，提供充分的情感支持。
随着社会生产力和科学技术的进步，一些曾经稀缺的医疗资源，例如胰岛素和青霉素，不再稀缺了。
医疗技术日新月异的发展将使得越来越多的不治之症成为可治，然而供求关系的不平衡决定了总会有某些医疗资源处于稀缺状况，关于这些资源应如何分配的意见分歧也永远不会消失。只有在一个民主开放的社会，才能通过讨论，达成多数人的共识，依据共同接受的价值观和道德法则进行分配。与任何社会资源一样，医疗资源分配的公平合理离不开全社会的公平与正义。
腐败及特权是对人类基本良知的践踏，与本文讨论的任何一项价值观或者分配原则都格格不入。有效地杜绝了腐败及特权，才有可能公正合理地分配一切资源。