生命是什么？圣塔菲研究所提出“个体信息理论”，重新定义个体生命。个体之于群体，如滴水之于百川。但在对生命本质探索中，科学上个体的概念一直模糊不清，既没有通用定义，也没有明确划分标准。最近圣塔菲研究所现任所长David Krakauer发表了一篇文章，基于过程哲学和演化格式塔方法，他认为个体是一种能将自身信息从过去传播到未来、并保持一定时间完整性度量的集合体，并用信息论给出了概念的形式化定义。
从公式中可以推导出原则上不同的三种个体：有机个体、群落个体和环境驱动个体，每种在环境依赖和信息继承程度方面都有所不同。
在生物学中，人类和大猩猩、海豚、狮子、蜜蜂、蚂蚁等一样都是社会性动物，群居利他，不能独存，存在极其复杂的群体行为模式。在有着庞大而悠久历史的种群面前，个体生命似乎微不足道，甚至人们一谈起生命，都默认至少是一个物种，或者干脆超越所有物种之上的某个整体。
对生命本质的科学研究，始于二十世纪著名的物理学家薛定谔。他在名著《生命是什么？》中，试图通过普遍的物理规则尤其是以信息视角来探索生命的延续性。然而和大多数人一致，他对单个生物体的存在依然默认了强烈的先验假设。具有外部组织边界、能够新陈代谢、能够自适应环境、通过遗传变异延续自身……等这些被归纳的可见外部特质，都默认为个体的基本属性，仿佛不证自明。
David Krakauer等人认为，个体是将信息从过去“传播”到未来的聚合体，具有时间上的完整性，因此不同个体类型只是一个程度问题。于是前面问题就变成了：如何将个体形式化？这就需要基于信息论和数学的第一原理进行构建和推演了。
对几种不同类型个体和性质的细致探讨，有助于我们理解人类和自然之间的关系，尤其是人类社会中个体的独特意义。回到前面对个体与环境之间三个耦合参数讨论：代表个体自身系统状态之间耦合参数，如生物各种内部调节系统；代表个体与环境交互作用的耦合参数，如生物的自适应性能力；则是调节原个体系统与环境状态综合影响的参数。是一种高阶相关性。如并非直接和生物交互作用的自然选择。
由此可见，人类是保留了有机个体自主性的新型群落个体。用社会生物学来说，即既非前社会性（独居，Presociality），也非真社会性（Eusociality），在人类组织形式历史中，往往是分布波动在亚社会性到准社会性之间，在全球化之前，国家的产生和壮大只是进程一部分。