压力在中英文中都是一个比较含混的词。中文压力对应的物理学词汇包括pressure, tension, stress等, 它们有着不同的甚至含混的量纲，应用于不同的语境。
压力是所有体系都躲避不掉的因素，具有相当的正面意义：高压物理学（high-pressure physics）和应力工程（stress engineering）都是重要的学科和艺术，而能接受充满压力（stress）的生活是一个人成熟的标志。
Stress是一种内在的紧绷着的状态，此句可译成“应力是毒药”。不过，在日常生活中，“mental stress”被译成精神压力,“social stress”被译成社会张力，也许这句被译成“紧绷着的状态是毒药”更合适些。整容的朋友们应该有深切的体会。
力在物理学中更多的是一个文化上的概念，关于这一点，诺贝尔奖得主Wilczek，实际上还包括更早的物理学家，多有深刻的论述。力作为一种文化现象，在英文文献中还算是一种隐性的行为，比如，为一切现象找出一个称为driving force（驱动力）的东西，将driving force同要解释的现象通过动力学方程搭上联系，就算是为问题找到了圆满的解释。
Pressure一词来自于按压（pressing）这个动作，按照字典的解释，它首先是一种按压、挤压所引起的感觉，这里的impression（往里压；印痕，引申为印象），compression（together + press, 往一起压），以及oppression (against + press, 引申为压迫)，repression (按下，压下，控制)，depression（往下压，引申为压抑感），suppression (往下压，压制、控制住)，都是和press同源的，都是一种“反感”，会造成不良情绪的。
Tension来自拉丁语tensus，本意是拉伸，抻，跟压相反。在日常英文中，tension和stress意思接近，比如我们可以说social tension和social stress，都是指社会中不同阶层、不同个体间有强烈冲突的社会状态。肉体和精神长期处于紧绷着的状态，会引起tension-type headaches（紧张型头疼）。
Stress，汉译应力，实际上和pressure有同样的量纲，描述的是物质内部的一种因为拉伸或压缩所造成的紧张状态。从描述物质内部状态这一点来说，tension和stress虽然量纲不同，但在物理图像上更接近一些。
虽然，pressure, tension和stress之间有关联，意义上也比较含混，但大致说来，我们用pressure来表示体系对外界或者外界对体系的作用，在界面上；而tension和stress可用来指体系内部所处的一种紧绷着的状态。