近20年来，到美国读本科的中国大陆学生从2000年的8000余人，上升至2017年的近15万。2017至2018学年，中国大陆蝉联美国高校国际生第一大来源地。中国最优秀的一批家境优渥的高中生早已不满足于北大清华，早早展开了美国“爬藤”之旅。
越来越多的中国大陆高中生把目标定为出国读大学，其中最优秀的一批，更是瞄准了“常春藤盟校”“牛津、剑桥”等世界顶级学府，开始艰辛而充实的“爬藤”之路。
2019年5月初，美国大学录取丑闻的最新信息披露，两个中国家庭分别花费120万和650万美元把孩子送进耶鲁大学和斯坦福大学，“价格”超越了大部分人的想象。
而一些来自中产或条件更优裕的家庭的孩子，也把目标定为了出国读大学。其中最优秀的一批，更是瞄准了“常春藤盟校”一类的世界顶级学府，开始艰辛而充实的“爬藤”之路。
他们在九年义务教育中，的确也维持了一贯的优秀。但15岁时，这些中考的佼佼者做了同样的决定——放弃高考，上“国际部”，考美国大学。
这也是越来越多成绩顶尖、家境优渥的学生的目标。近十几年，中国经济发达地区最优秀的高中几乎都开办了国际部，把拼杀高考的传统和美国课程体系结合起来，将学生们送进“比北大清华更好”的大学。
而近20年，到美国读本科的中国大陆学生从2000年的8000余人，上升至2017年的近15万，并持续走高。2017至2018学年，中国大陆蝉联美国高校国际生第一大来源地，并将第二名印度远远甩在后面。
在美国读四年大学，学费和生活费支出将在150万至200万元人民币之间，如果继续在没有助学金的研究生项目深造，花费还将继续。
虽然不用参加普通高考，“爬藤”少年们并没有告别考试和分数。他们要准备“标化”——一系列标准化测试的成绩，包括英语能力成绩，即托福或雅思，还要和美国本土学生一样考SAT（学生能力）或ACT（美国学院测试）。
为了考试，马双清奔波了上万公里，分别去了新加坡、日本、洛杉矶和香港。每到一处，一头扎进酒店，开始模考做题。
SAT考试满分1600，成功进入哈佛、耶鲁、普林斯顿、麻省理工等顶级高校的学生，平均分都超过了1500。这个只有前1%的考生能达到的标准，是申请美国“常春藤盟校”乃至前20名大学和顶尖文理学院的“标配”。此外，国际学生还要考到托福110以上，这是只有4%高中考生能达到的成绩。
擅长考试的陈国考出了SAT1560、托福117的好成绩，杨柳比他略低一点，也获得SAT1550、托福115分。一目了然的标准化成绩再次证明，无论在中国教育系统还是全球统一的标准考试中，他们都是百里挑一的尖子。
虽然顶尖大学都会表示选拔人才是不拘一格的，标准化成绩只是“综合考量”的一部分，他们会全面评估学生的学业成绩、求知潜力、课外活动和包括种族、家庭背景在内的各方面情况。但当数万个申请者中有一半以上都是高分考生时，分数成了最简单的筛选标准。
很多大学会在录取通知书中告诉申请者，他或她被录取的原因，是“在课堂内和课堂外”都表现出过人的优秀品质。大学不完全是“考”上的。
给备考学生提供各种“背景提升”的机会，也成了新的市场——你可以跟随人类学家，考察古文明遗迹；可以把自己包装成“科学少年”，在顶级实验室帮科学家打下手；更可以是热心公益、关注弱势群体，去偏远地区，甚至东南亚、非洲一些不发达地区支教。像展示在货架上的商品一样，各种活动套餐价格不等。
高一寒假，陈国去波士顿的一所中学访学几周。身处“原汁原味”的美国高中，他惊讶于同龄人高中生活的不同：“没有班级……像大学一样选课，在不同教室之间跑来跑去。下午三点就放学了，剩下的时间，他们都在‘做活动’。”
陈国在申请文书中写下了高中时期最美好的回忆——和同学一起在戏剧社从无到有、搭出一台《暗恋桃花源》，戏里戏外和剧社融成一团，几乎成为一家人……他收获的，除了掌声和奖项，还有一起哭、一起笑的挚友。
杨柳也给自己的申请文书定了“成长”的主题。高中阶段太重要了，他觉得最大的成长，是不再盲从别人，开始“批判性地思考”。为此，他看了不少书，参加学校的《批判性思维》选修课，经常和父母讨论世界局势和公共话题，而他刻意训练自己的初衷，却有点“孩子气”，他想在辩论比赛中占上风，在“怼人”时，更有理有据。
论及眼前的热点事件时，杨柳一板一眼地评论道，“在偏好推送和回音室效应的影响下，无数人忽略了证据来源的可信程度，不假思索地倾倒了自己的判断。”
在第一轮“提早决定”（Early Decision），即ED申请中，马双清将申请递给了综合实力在美国排30名左右的R大学。这是他的第一选择，尽管父母希望他试一试排名更好的学校，甚至藤校，他还是坚持了自己的决定，把最宝贵的机会留给最适合自己的学校。
3月29日上午，陈国来到学校，发现第一节课已经取消了。不管录得好还是差，每个人看上去都云淡风轻，但空气里弥漫着复杂的情绪。他也努力表现得很平静，他没有被任何一所藤校——用他们的“黑话”说，吃了藤校的“全聚德”（全拒的）。
不少和陈国一样充满期待的“爬藤”少年，在社交媒体上描述自己被“全聚德”的失望。有人说，自己哭到眼睛都睁不开，早知道如此，不如去参加高考。
这个念头那天也闪现在陈国脑中。“我选错了吗？”他有点不知所措地想。
一向沉着自信的杨柳，当时焦虑也达到了顶点。很多同学已经手握数个录取，而他仍两手空空。
3月29日清晨，杨柳再次打开那个已经查过无数遍的网页，忐忑地点了登录按钮。
“Congratulations！”他跳了起来。
这句话，是那所最有名望的常春藤大学写给他的。
大学申请尘埃落定了。