在巴塞罗那海事博物馆的院子里，陈列着一个用木头建造，既像马面鱼又像潜艇的装置。如果不看说明牌，你很可能会误把它当成是表现航海文化的雕塑，或者是已经倒闭的博物馆小卖部。然而，在160多年前，真的有一艘长成这副模样的潜艇，曾在巴塞罗那港的海水中遨游。而且，它还有一个看上去像是梭鱼的“接班人”。
这两艘潜艇的建造者，是一个加泰罗尼亚菲格雷斯的箍桶匠的儿子，名叫纳西斯·蒙图里奥·伊斯塔里奥。虽然他在大学里的专业是法学，可是拿到学位之后，他一天也没有做过法律方面的工作，而是一心想当个出版家。1846年，27岁的他在巴塞罗那开了一家出版公司，专门制作宣传女权主义和空想社会主义的报纸、杂志和小册子。这些在当年非常前卫的思想，也为他吸引来一些忠实的读者。
然而好景不长，1848年，欧洲的很多地方发生了反对君主专制的革命。西班牙政府认为蒙图里奥的言论影响社会稳定，就责令他制作的一份宣传空想社会主义的杂志停刊。他只得离开巴塞罗那，跑路去了法国。第二年，他回到巴塞罗那，却发现政府已经出台了一连串针对出版业的禁令。带着镣铐跳舞的感觉实在难受，在他看来，做出版已经没什么前途。当巴塞罗那的氛围变得更压抑的时候，他决定到滨海小镇卡达克斯去暂避风头。
为了糊口，蒙图里奥开始在海边卖风景画，这让他经常能碰见潜水采集珊瑚的贫苦渔民。这些人没有任何潜水装备，只是深吸一口气就下到海里，凭着手中简陋的工具挖出珊瑚拿到岸上卖掉。虽然经过雕琢修饰的珊瑚，最终会成为价格高昂的奢侈品，可是这些处在产业链末端的渔民，却只能拿到勉强够生活的小钱，还要为这份工作冒生命危险。蒙图里奥到卡达克斯之后不久，就亲眼看见一名渔民因为憋气时间过长，最终不幸溺水身亡。
这些渔民的悲惨生活，让蒙图里奥深刻地意识到，世界上充满了形形色色的剥削和不公平，而他应该为保护弱者做点什么。苦思冥想之后，他找到了解决方案：既然印刷机和铅活字可以迅速印出成千上万份报刊和书籍，免去抄书匠的艰辛劳动，那么，他或许可以建造一种机器，让人们能坐着它安全地潜入水下，挖掘大海中形形色色的宝藏以获得报酬。
在他看来，水下航行甚至称得上是一种平等的象征：当世界各地的海洋正在被划分的时候，水面之下的世界，却是个让人们可以自由航行的不羁的新天地。这就像印刷机和铅活字的普及，令书籍价格大幅降低，平民百姓才有了读书的自由一样。
但蒙图里奥也明白，对于当时的西班牙社会来说，他的创意实在太过超前，也许只要说出来就会成为全国的笑柄。直到1857年，他在朋友的鼓励下，才终于决定将创意付诸实践。
这年9月，他设法筹集到价值相当于3.2千克黄金的1万比塞塔（当时的西班牙货币），在巴塞罗那注册了西班牙第一家研究水下航行的商业社团。第二年，蒙图里奥发表了一篇题为《鱼形艇》的论文，向人们介绍自己的构想。按照他的解释，鱼的躯体最适合在水中行动，而这条“能够潜入水下的船”，也就是潜艇，是对鱼的全方位模仿。鱼通过摆动尾鳍来游水，其他的鳍用来在水里保持身体的稳定，或是转弯；鱼鳔负责调节鱼在水中的深浅位置。
而他要建造的“水下船”，是通过设在尾部的螺旋桨来推进，以尾部的舵调整航向；船底的滑橇则如同鱼的背鳍，只是挪到了腹部，可以保持船体的稳定；船里的压载水箱则如同鱼鳔，通过注水和排水来调节潜水的深度。因此，他将希腊语的“ikhtys”（鱼）和“naus”（船）这两个词结合起来，用“鱼形艇”来形容自己发明的潜艇。
当论文发表的时候，“鱼形艇”也已经动工开建。
但在当时的西班牙，设计船舶的知识还属于海军工程学的一部分，几乎只有军队的工程师才能掌握；而蒙图里奥并没有受过这方面的专业训练，只有少年时做木工活的经验。所以，完善“鱼形艇”的设计和建造它的工作，是由蒙图里奥和他聘用的造船工程师团队共同完成的。
这样的工作方式，让“鱼形艇”成为西班牙工业革命中的一个重要的里程碑——因为这或许是西班牙历史上，凭经验工作的工匠和“科班出身”的工程师，第一次为一个工程项目通力协作。
蒙图里奥希望“鱼形艇”最终能潜到水下500米深的地方，这一数字和现代的军用潜艇相当。在那样的深度，水压已经相当于50个大气压，而最为耐压的形状是球体。他想要用钢建造一个耐压舱，装在鱼形的木制外壳里，作为乘员的安身之地。但因为资金非常有限，他只能退而求其次，把耐压舱也改成木制的。
身为箍桶匠的儿子，蒙图里奥在木桶的基础上略加修改，用橄榄木做了一个耐压舱。
它是个长径4米、短径2米的橄榄状椭球，外面覆盖着2毫米厚的铜皮来加固，并且有橡木制成的加强箍。这个舱室内部空间约有7立方米，可以容纳4个人；外面则是7米长，3.5米高，2.5米宽的鱼形艇身。在艇体的侧面，耐压舱与外壳最为接近的位置，是一对主要的观察窗，其他的观察窗设在顶部和船艏。这些观察窗的玻璃被精心制作成圆台，也就是布丁那样的形状，贴近水的一侧直径更大一些。
这样一来，当“鱼形艇”潜入水下的时候，水压就会把观察窗牢牢地压在船体上，从而保证了乘员的安全。
在耐压舱和鱼形艇身之间的空腔里，布置着4个被蒙图里奥称为“鱼鳔”的压载水舱，可以让“鱼形艇”在水中自如地上浮和下潜。如果不小心下潜过快失去平衡，艇员们还可以前后移动鱼形艇身里的一枚巨大的砝码进行调整。
潜入水下之后，保证艇员的生存便成为第一要务。蒙图里奥经过计算，发现耐压舱中的氧气可供4名艇员呼吸大约2个小时，但在最后一段时间里，耐压舱中的二氧化碳浓度会明显提高，让艇员们因为缺氧而失去力量。于是，他在耐压舱里安装了一个装有氢氧化钙的换气装置，让舱里的空气不断地流过它。在这个过程中，二氧化碳就与氢氧化钙反应，变成了水和碳酸钙，从而让艇员们能呼吸到“新鲜”的空气，把呆在水下的时间延长大约一倍。
1859年6月28日，蒙图里奥的“鱼形艇”在巴塞罗那港开始了第一次试航。出于稳妥起见，他决定第一次只潜到50米深，但这也已经超过了不带装备直接潜水的人能够达到的极限深度。可就算是这么小心，试航仍然出了事故。在那片海域的海底，刚好有一些之前被拆掉的港口建筑留下的木桩，但因为海水的阻隔，在岸上根本看不到。
当“鱼形艇”潜入海底的时候，它就撞上了这片由木桩组成的海底森林，当场损失了一个压载水舱，鱼形的外壳也撞破了几个洞；撞击还震裂了一部分观察窗的玻璃，幸好观察窗独特的结构，让水压成了保护玻璃的力量，耐压舱里的蒙图里奥方才逃过一劫。
1859年的整个夏天，蒙图里奥带着几名艇员，在巴塞罗那港进行了20多次试航。“鱼形艇”在水中沉沉浮浮颇为自如，而且在潜水的时候非常稳当。但唯一的缺点，却成了它的“致命伤”。
和很多早期潜艇一样，“鱼形艇”是由人力来驱动的，艇员们在耐压舱里摇动一根曲轴，让螺旋桨转起来。但人的力量和反应速度毕竟有限，即使所有艇员齐心合力，螺旋桨也不会转得太快；而潜艇在水下需要克服的阻力，比水面上的船大得多。所以，潜入水下的“鱼形艇”慢得如同蜗牛爬行，这让它根本不能像当初设想的那样，完成采集珊瑚的任务，而且可以说毫无用处。
1865年5月20日，“鱼形艇二号”在巴塞罗那港进行了第一次试航，潜入到30米的深度。随着夏天的到来，蒙图里奥为“鱼形艇二号”安排了密集的试航计划，以便让它尽快调整完善，来吸引政府和军队的投资。当夏天快要结束的时候，他甚至将一门轻型火炮装到了“鱼形艇二号”上。它的炮身大部分在耐压舱里，只有一小部分炮口露在外面，而且大体和甲板平齐。
艇员们可以在潜艇只露出指挥塔的情况下，从耐压舱里操纵火炮进行瞄准，将炮弹从潜艇里发射出去。但这门火炮的准头其实很差，所以不出意外地没有引起军方的兴趣。
1867年10月22日，蒙图里奥带着完成改装的“鱼形艇二号”，又一次来到巴塞罗那港。用于水面航行的那一部分蒸汽机带动螺旋桨飞速旋转，让潜艇的航速达到了每小时4.5海里（1海里=1.852公里）。
12月14日，他让所有化学药品各居其位，而后操纵潜艇缓缓下潜。化学反应产生的热量，果然让用于水下航行的那一部分蒸汽机动了起来，潜艇的航速也比使用人力驱动时明显提高。但仅仅几分钟后，化学反应产生的热量，就让耐压舱里变得酷热难耐。蒙图里奥不得不让潜艇浮上水面，想要散热之后再度下潜。可是，等到耐压舱里的温度恢复正常，化学反应已经终止，锅炉也渐渐冷了下去，“鱼形艇二号”只能开回了码头。
1939年，法西斯主义者弗朗西斯科·佛朗哥在德国和意大利的支持下，取得了西班牙内战的胜利。他知道德国正在大力发展潜艇部队，就命人搜集“鱼形艇”的技术资料，送到柏林“献宝”。没想到，蒙图里奥将近100年前的设计，竟然让德国著名火箭发动机专家赫尔穆特·沃尔特拍案叫绝。此时的德国拥有非常发达的化学工业，已经能大规模生产浓度高达80%的过氧化氢。
于是，沃尔特根据蒙图里奥使用过氧化物的经验，设计出了用过氧化氢来助燃的“沃尔特涡轮机”。搭载这种发动机的V-80潜艇，曾经在水下跑出每小时28海里的惊人高速，已经相当于现代核动力潜艇的水平。
2007年，西班牙开始为海军建造新锐的S-80级常规动力潜艇。它搭载了欧洲最先进的AIP系统，可以从生物乙醇（酒精）中提取出氢气，与氧气一起输入燃料电池，通过化学反应直接转化成电能来驱动潜艇。这一级别潜艇中的前三艘，分别以19世纪西班牙的3位潜艇先驱命名，其中的第二艘，便得名“纳西斯·蒙图里奥号”。这艘价值10亿欧元的潜艇，是纪念蒙图里奥不朽功业的丰碑。