古希腊数学家、哲学家泰勒斯是历史上第一位留名的数学家。在后世的文献中，记载了他的许多壮举，例如计算金字塔的高度，证明泰勒斯定理，引入许多几何命题等等。泰勒斯是学识渊博的智者，是米利都学派的创始人，苏格拉底时代“七贤之首”。相传他是第一个问出“什么是世界本源”问题的人。更重要的是，泰勒斯用理性的思想，摆脱神话预言，通过自然现象寻求真理，这最终引导人类文明迈向了科学之路。
米利都的泰勒斯在人类文明史上不乏接踵而至的巧合。例如，1616年4月23日，英语世界最伟大的作家莎士比亚和西班牙语世界最伟大的作家塞万提斯同日辞世，这个日子后来成为“世界读书日”。此外，意大利画家、“文艺复兴时期最完美的代表”达·芬奇出生于儒略历1452年4月15日，换算成公历也是4月23日。1642年1月8日，意大利最伟大的科学家伽利略去世，不出一年，英国最伟大的科学家牛顿出生。
而更早一些时候，古希腊的数学家和哲学家人才辈出，就如同文艺复兴时期意大利的作家和艺术家那样层出不穷。
米利都是当时希腊在东方最大的城市，米利都原本是克里特的一个地区名。可见，居民大多是来自克里特岛的移民。在米利都，商人统治代替了氏族贵族政治，因而思想较为自由和开放，产生了多位文学、艺术、科学和哲学领域的著名人物，盲诗人荷马和后来的历史学家希罗多德就来自爱奥尼亚。据说泰勒斯早年也经商，曾游历埃及和巴比伦，学会并掌握了数学和天文学知识，他本人后来的研究除了这两个领域以外，还涉及物理学、工程和哲学。
泰勒斯被誉为前苏格拉底时代的“希腊七贤”之首，其余六位分别是雅典的梭伦、斯巴达的开伦、罗德岛的克里奥布拉斯、科林斯的佩立安得、累斯博斯的庇达克斯和同属小亚细亚的拜阿斯。由于年代久远，加上当时人们的思想只能口头传播，除了泰勒斯和梭伦以外，其余五位贤人的生平事迹皆不可考。我们只知道他们都是政治家和统治者，每位只有一两句格言流传下来。
例如，拜阿斯的名言是：“人多手脚乱”，佩立安得的名言是：“行事前须三思”，庇达克斯的名言是：“抓住时机”，克里奥布拉斯的名言是：“凡事中庸”。
泰勒斯创立了米利都学派，企图摆脱宗教，通过自然现象去寻求真理。他认为处处有生命和运动，并以水为万物的本源。这里我们讲述一则与水有关的轶事，青年时期泰勒斯趁从商之际，广泛接触社会。一次，他让骡子驮上海绵，结果吸水之后，重量倍增，从此这头骡子再也不敢故伎重演了。
泰勒斯可能是许许多多终身独居的智者中的第一人。据一世纪古罗马传记作家普鲁塔克记载，有一次，比泰勒斯年长十四岁的梭伦到米利都，探望了泰勒斯。
梭伦是一位政治家、改革家、立法者，公元前594年出任雅典城邦的第一任执政官。此外，他还是一位成功的商人，喜欢游历名山大川，考察社会风情，甚至在诗歌创作方面也颇有成就，有“雅典第一位诗人”的美誉。虽然梭伦的诗歌主要赞颂雅典城邦和法律，但他也会抨击、谴责贵族的贪婪、专横和残暴，坚信道德胜于财富。
泰勒斯平常谈吐幽默，且富有哲理。他对于“怎样过正直的生活？”的回答是：“不做你讨厌别人做的事情。”这与孔子在《论语·颜渊》中的“己所不欲，勿施于人”异曲同工。当有人问，“你见过的最奇怪的事情是什么？”泰勒斯回答，“长寿的暴君”。又“当你做出一个发现时，想得到些什么？”从未获得任何奖赏的他答道，“当你在告诉别人时，不说是你的发现，而说是我的发现，这就是对你的最高奖赏。”
泰勒斯的学说和思想有着巨大的影响力，他开创性地对世界进行了理性的探索，成为第一个名副其实的数学家和科学家。在他的带动之下，希腊人摆脱了神的束缚，开始自觉地探索数、形乃至宇宙的奥秘，揭露大自然的本来秘密。经过数个世纪的努力，数学从具体的、实验的阶段过渡到抽象的、理论的阶段，逐渐形成一门独立的、演绎的学说，最终导致了希腊科学、艺术和哲学的繁荣，继而影响到欧洲和整个世界。