南北两极的冰天雪地，除了有美景和可爱动物，还是一个失落的古代世界：致命病毒、大量的汞和温室气体都冰封于此。当人们的注意力集中在肆虐于多国的新冠病毒疫情时，另一场值得防范的危险也在悄悄积聚。2月9日，南极西摩岛监测到20.75℃的高温。1月7日一篇发表在bioRxiv的论文则显示，美国科学家在青藏高原冰核样本中发现了古老病毒存在的证据，其中包含28种新病毒。
极地冰原就像来自遥远过去的时间胶囊，让人类有机会得以一窥被困在那里的生物体。但随着地球稳步进入更温暖的未来，极地的冰川冻土正面临着更大的融化风险，某些潜伏在冰层中的致命病菌，也许正伺机而动，待时机成熟时杀人类一个“回马枪”。永久冻土主要存在于北半球，在那里它覆盖了大约四分之一的无冰土地，数千年来，这里的大部分土地都是由泥土、岩石和冰构成的胶结体，还有一些在深度冻结中保存下来的有机物。
永久冻土分为上下两层：上层每年夏季融化，冬季冻结，称活跃层；下层常年处在冻结状态，称永冻层或多年冻层。永冻层寒冷、黑暗、无氧，pH值是中性的，对于那些不需要任何新陈代谢活动的生物来说，这是最好的生存环境。这意味着冻结在休眠状态的微生物、种子和孢子可能会随着温度的升高而苏醒。
随着全球气候变暖的不断加剧，南北极在加速变暖，北极变暖速度更是全球平均水平的两倍，长此以往持续下去，永冻层常年冻结的状态就有可能被打破。
20世纪初，在西伯利亚暴发的炭疽热曾导致约150万头驯鹿死亡。这些动物，连同受感染的牛，都埋在永久冻土层的活跃层中。当温度升高时，尸体会释放炭疽孢子，这些孢子很容易被重新激活成为感染性细菌。2016年西伯利亚暴发的炭疽热导致一名12岁男孩死亡，数十人住院治疗，2000多头驯鹿死亡。科学家推断，这次感染的暴发或许可以追溯到一具古老的驯鹿尸体，它是在有记录以来最温暖的北极夏季从永久冻土层中融化出来的。
古代动植物的遗骸一直长眠于冻土中，融化的永久冻土将使长期冻结的有机物被土壤微生物分解，从而释放温室气体，这是一个潜在的重要的温室气体排放源。科学家们很早就知道，永久冻土所含的碳几乎是大气的两倍——其中一大部分是腐烂的古代植物和动物的遗骸带来的，随着冻土解冻，会有大量二氧化碳和甲烷慢慢释放出来。
虽然随着气温的升高，北极植被的绿化率提高，部分二氧化碳会被植物吸收，但最近一项研究显示，冻土变暖释放出的温室气体比以前想象的多得多。
极地冰雪不但禁锢着危险，也保存了两极地区的古代动物遗迹和人类历史。冰川的融化会加重这些宝藏暂时脱离冰层，甚至是被摧毁的风险。这对人类了解地球历史而言，将是巨大的损失。