杨振宁是当今世界最具影响力的理论物理学家之一。1971年，杨先生回到中国探亲、访问。这不仅是他赴美26年后的首次回乡之旅，也是中美科技交流史上的开拓之举。本文关注这一重大历史事件的来龙去脉。
1971年4月，中美开启“乒乓外交”，以小球转动大球，开始融化两国历时20多年相互隔绝的坚冰。同年7月16日，中美两国政府同时宣布时任美国国家安全事务助理基辛格博士已于当月9-11日访华。次年2月，时任美国总统尼克松访华，中美实现“跨越太平洋的握手”，翻开两国关系的新篇章，对国际政治格局也产生了重大影响。
中美交往大门在50年前的重新开启主要得益于毛泽东主席、周恩来总理和尼克松总统、基辛格博士等中美两国领导人非凡的战略眼光和政治勇气。在这一时期，中美科学界抓住机遇，积极促进两国间的科技交流。著名物理学家、诺贝尔物理学奖获得者杨振宁先生便是这方面的一位重要先行者和推手。
1971年，他仅仅在基辛格访华几天后抵达上海，成为首位访问中国大陆的美籍华裔知名物理学家。此后，杨振宁努力架起中美科技、文化交流及两国人民之间相互了解的桥梁。关于1971年访华经过，杨振宁的文章或公开演讲中有相关记述。本文主要基于档案、日记、回忆录等史料重点阐述杨振宁在20世纪70年代，特别是1971年首次访华的经过和影响，展示他对促进中美科技交流、中国科技发展等方面所做的贡献。
1971年8月4日晚7时，周恩来总理在人民大会堂会见并宴请杨振宁，活动持续了近5个小时。周总理关心杨振宁回国访问情况，并同他畅谈了国际形势和有关美国社会和政治的情况，包括美国大学的组织形式、办学方针以及学术运动和种族问题等。会见结束后，杨振宁激动地对弟弟杨振汉和妹妹杨振玉表示自己从来没有想到，中华人民共和国的总理那么忙，能花这么长时间和他谈话。
杨振宁既是对世界物理学发展做出杰出贡献的科学家，也是有强烈爱国情怀的社会活动家。1957年，他和李政道因提出弱相互作用下的宇称不守恒原理而获得诺贝尔物理学奖，帮助“中国人改变了自己觉得不如外国人这个心理”。1971年，在中美关系解冻但尚未正式建交之时，他果断访问中国，为中美科技外交写下浓重一笔，这也是他“事业上的转折点”。
这次“破冰之旅”具有示范性，并对中美科技交流产生了深远影响，对推动当今中美科技交流具有重要的现实意义。