数据显示，以肠镜筛查结直肠癌、发现早期病变并给予治疗可以显著降低癌症死亡率，并且还节省医疗费⽤，这是今天肠镜筛查成为中年⼈查体重要项⽬的原因。然⽽由于既有的医学技术并不完美，有⼀部分肠癌会逃过这种筛查，造成令⼈难以接受的后果。
⼀位医⽣同⾏最近遇到⼀例结直肠癌，患者2021年刚做过肠镜，当时完全正常，最近因为有症状重复检查，发现⼄状结肠已经被癌灶阻塞，肠镜竟然⽆法通过。
对于那些期望通过肠镜检查早筛出肠癌的患者来说，这⼀结果显然难以接受。但实际上，类似情况并不少⻅，学界针对这种情况还有⼀个专⻔的名词，叫做“间歇期结直肠癌”（Interval Colorectal Cancer，I-CRC）。在所有结直肠癌病例中，间歇期结直肠癌的⽐例并不算⾼，⼤约在5%-8%之间，但因为结直肠癌属于⾼发癌症，所以总数很⼤。
要了解间歇期结直肠癌，先要⼤体了解肠镜检查。
做结肠镜的主要⽬的就是筛查结直肠癌，有证据表明，对于常⻅的结直肠癌，发现早期病变并给予治疗可以提⾼整体⼈群的⽣存率，降低癌症死亡率，⽽且还节省医疗费⽤。并⾮所有的癌症筛查都有这样的效果，结直肠癌筛查的⾼效益和它的⽣⻓特性有关。多数结直肠癌是由结直肠腺瘤发展⽽来，腺瘤在内镜下突出表现为息⾁，可以通过内镜近乎⽆创地切除，从⽽避免其发展为结直肠癌。
所以结肠镜筛查的最主要⽬的就是发现内镜下可切除的腺瘤性息⾁，并予以切除。
所谓间歇期，指的是两次⼤肠癌筛查、通常是结肠镜检查之间的时间。因为⼤肠癌的⾼发，和结肠镜筛查的好处，很多国家都建议⼀定年龄后需要进⾏结肠镜筛查。美国⽬前对这个年龄的要求是45岁以上，如果有家族史等情况则需要个体化调整。根据第⼀次结肠镜检查的结果，决定下⼀次检查的时间。
如果第⼀次检查完全正常，那么通常建议10年后再查；如果有1-2个腺瘤息⾁，直径⼩于1厘⽶，建议筛查间歇7-10年；如果是3-4个直径⼩于1厘⽶的腺瘤，建议筛查间歇3-5年；如果有5-10个腺瘤，或者单个腺瘤直径⼤于1cm，有绒⽑状腺瘤特征或不典型增⽣，建议筛查间隙3年；如果有10个以上腺瘤，建议筛查间歇⼀年。
制定这样筛查的间歇，是基于对腺瘤⽣⻓规律的观察。
⼀颗腺瘤可能是从⼀个细胞发展⽽来的，先发展到结肠镜下可⻅的腺瘤性息⾁，再逐渐发展为癌症。这个过程当然不可能直接观察到，但可以通过对⼤量⼈群的结肠镜检查结果分析后⼤体推算出来。筛查的⽬的是在患者出现症状之前就发现病灶，如果出现了症状再做肠镜那就是诊断，不再是筛查。由此，确定⼀个病灶在引发临床症状之前的“停留时间”就成为筛查间歇的依据。
在这个问题上被引⽤最多的⼀项研究来⾃德国，研究者分析了全德国188万例结肠镜的结果，评估出结肠癌的临床前停留时间为4.5年到5.8年之间。取平均值为5年，那么间歇期结直肠癌的定义就是⾸次正常结肠镜检查后60个⽉（整五年）内发现的结直肠癌。
不过也有⼈建议将这个期限缩短为36个⽉（整三年），依据是另外⼀项来⾃台湾⼤学的研究数据，其结论是结直肠癌从⽆症状到出现症状的停留时间为2.8年。
这个“停留时间”的标准还有待于统⼀，但如果是⾸次结肠镜检查结果显示正常后三年内发现的结直肠癌，诊断为间歇期结直肠癌应该没有争议。如果是第⼀次结肠镜检查有异常发现，⽐如发现上述数量和⼤⼩不⼀的息⾁，⽽在由医⽣预定的下⼀次结肠镜检查之前发现的结直肠癌，也属于间歇期结直肠癌。当然，这种情况下的“间歇期”就不能按照五年或三年的标准，⽽应该依据医⽣给出的复查间隔时间。
四⼤原因导致间歇期肠癌。
间歇期结直肠癌对于患者和医⽣来说都有些难以接受。如果是因为症状做检查⽽诊断结直肠癌，那属于意料之中的坏事；如果筛查发现结直肠癌，那属于意料之外的好事；⽽间歇期结直肠癌则属于意料之外的坏事。⽬前医学界认为出现间歇期结直肠癌的原因有四个，其中第⼀原因是漏诊。理论上，结肠镜可以观察到⼤肠⾥的每个⻆落，但因为个体之间的差异，有⼀些死⻆可能会被忽略。
结肠的形状像串联在⼀起的袋⼦，两个袋⼦相接的地⽅有⼀个皱褶，如果⼀个病变位于皱褶背光的⼀侧，就可能被漏掉；⼤肠在腹腔⾥还有⼏个固定的弯曲，在做结肠镜时还会产⽣⼀些临时的弯曲，有的病⼈还会产⽣不同程度的痉挛，这些都可能让⼀些病灶被漏诊。
第⼆个原因是结肠镜检查不充分。结肠镜技术上最困难、也是反映操作者熟练程度最主要的指标，是肠镜到达盲肠的⽐例和速度。如果⼀个肠镜操作没有到达盲肠，就认为没有完整做完，这⾥有病⼈的因素和操作者的因素。但即便是最⾼明的操作者，也不能保证每⼀个病⼈都可以完成。这是因为结肠镜的操作有很多变数。⽐如肠镜检查需要⽤泻药将肠道内的排泄物清理⼲净，如果肠道清理不充分，⼀些病变可能就会隐藏在肠道的粪⽔⾥。
原因之三是病变部位未切除⼲净。这种情况⻅于上次肠镜检查发现了腺瘤，并做了内镜下切除，但病灶没有切除⼲净，导致在上次内镜⼿术部位出现癌症；或者癌变的病灶已经侵犯较深的组织，通过内镜已经⽆法清除。后者⽐较少⻅，因内镜⼿术操作后有常规的病理检测跟进，需要内镜医⽣和病理医⽣同时犯错才可能导致恶性结果。原因之四是真正新发⽣的癌症。与前⼏类不同的是，这⼀类的定义是在前⼀次检查后36个⽉之后发现的癌灶。
根据荷兰的⼀项调查，在147例间歇期结直肠癌中，漏诊、检查不充分、切除不⼲净和新发癌症的⽐例分别为57.8%，19.8%，8.8%和13.6%。其中前三项和操作有关，也就是说，将近九成的间歇期结直肠癌和⼈为因素有关。
尽管也有⼀些报道认为间歇期结肠癌病变本身可能与其它结肠癌有所不同，包括更多⻅于右半结肠，肿瘤的⽣物学特性也有所不同等，但这些因素本身就会影响操作的难度，⽐如右半结肠更难观察到，对操作要求更⾼。更重要的是，这些属于⽆法改变的因素，你不能要求病⼈尽量把腺瘤都⻓到左半结肠。⽽⼈为因素却是可以改进的。那么最关键的⼈为因素在哪⾥？可能还是在于操作者。
来⾃美国和加拿⼤的研究发现，如果第⼀次结肠镜是由⾮消化科医⽣完成的，那么间歇期结肠癌的概率就会增加。尤其是在加拿⼤，很多结肠镜筛查是由外科医⽣完成的。美国的结肠镜检查⼤多数由消化科医⽣完成，但也有很多操作者是⾮消化专业，包括外科医⽣、内科医⽣、全科医⽣，甚⾄执业护⼠（NP）和医⽣助理（PA）也可以做结肠镜。
有研究提示，如果结肠镜是由消化科医⽣完成的，那么⼀个⼈死于结直肠癌的⻛险会降低65%，同样的指标在全科医⽣和外科医⽣则分别是57%和45%。间歇期结直肠癌的⻛险可能是造成这个差距的原因之⼀。⾄于为什么存在这样的差距，可能与不同专业医⽣的培训过程和继续教育有关。消化科医⽣接受的肠镜检查培训的时间更⻓，也更系统化，参加⼯作后对结肠镜检查相关的进展也更关注。
那么是不是就应该限制或者取消⾮消化科医⽣做肠镜？依据简单的线性思维确实会这样决策，但这忽视了很重要的⼀个事实，那就是由⾮消化科医⽣进⾏的结肠镜检查总体上来说依然是让患者受益的。如上所述，虽然由⾮消化科医⽣操作的检查对结肠癌死亡⻛险的降低幅度⼩于消化科医⽣，但依然是⼀个⼤幅度。
另外⼀个问题是，即便在发达国家，熟练操作结肠镜的医⽣依然是稀缺资源，很多地⽅雇佣不到消化专科医⽣，所以⾮消化科医⽣操作的结肠镜就是必要的补充。在美国的退伍军⼈事务（VA）医疗系统⾥，执业护⼠和医⽣助理还是结肠镜检查的主⼒⼈员之⼀，有研究甚⾄显示这两者的结肠镜检查质量好于消化专业培训⼈员。VA系统的多位研究⼈员也⼀直试图在全美推⼴他们的经验，但⽬前依然受到消化专业圈的抵制。
不管怎样，尽管结直肠癌依然是发达国家最常⻅的恶性肿瘤，但发病率和死亡率连续多年下降，肠镜筛查、包括这些来⾃⾮消化科医⽣操作者的必要补充功不可没。发现间歇期结直肠癌怎么办？尽管出现间歇期结直肠癌这种情况让病⼈难过、医⽣尴尬，但根据⽬前的研究，发现间歇期结直肠癌总体来说在癌症分期上不⾼，⼤多属于可治疗的阶段，⽣存期和⼀般的结直肠癌没有显著差别。
对于间歇期结直肠癌的治疗和其它结直肠癌也没有差别，都需要外科、内科和肿瘤专业的协同合作。作为患者及家属，切不可因为可能的漏诊⽽丧失对正规医疗的信任，放任肿瘤⽣⻓，或者求助于江湖医⽣，这种不理性⾏为才会导致更恶性的后果。
间歇期结直肠癌是医学科学和技术尚不够完美的⼀个例⼦，或许还反映了⽬前公共卫⽣和经济发展程度⽅⾯的不⾜。但和任何缺陷⼀样，认识它、承认它，是改善它的第⼀步。