2021年一个多云的早晨，自学成才的鸟类学家Mark A. Michaels正在美国路易斯安那州的森林里给一棵枫香树做标记。这时，他发现远处50码外的树冠下飞过一只鸟，根据它的体型和脖子的长度，Michaels推断这是一只鸭子。然而，他发现这只鸟在飞行中会间歇性地收起翅膀——“象牙嘴”！Michaels异常惊喜，鸭子不会这样飞行，他确定这只鸟就是他整整找了十五年的象牙喙啄木鸟。
自1944年起，人们就不再有这种鸟的确切野外鉴定证据。
作为美国鸟类协会的助理研究员，Michaels曾多次怀疑自己见到了象牙喙啄木鸟，有几次就是在刚才那棵树上，但他从来无法说服自己这是真的。而这次不同以往，“那是我第一次完全确定我真的看到了”。野外到底还有没有象牙喙啄木鸟？Michaels是坚信不疑的，但其他人就不好说了。
2021年9月，美国鱼类和野生动物管理局提出了一个裁决，宣布象牙喙啄木鸟——以及其他22个物种——已灭绝。如果裁决生效，人们将从联邦濒危物种名录中删除象牙喙啄木鸟的名字，并正式取消《美国濒危物种法》所要求的保护措施。
然而，这项提案背后的数据却存在争议。在2022年1月举办的听证会上，USFWS收到了相互矛盾的证据，表明科学家们对这种啄木鸟现状的看法存在严重分歧，值得进一步审查。因此，USFWS于7月6号发布了暂缓通知：再宽限六个月，六个月后再决定要不要将象牙喙啄木鸟从现存濒危物种的保护名单上抹去。
在判定一个物种是否真正灭绝时，研究者们面临着重重困难，象牙喙啄木鸟就是一个例子。
“要证明什么东西不存在，是非常困难的。”石溪大学的生态学家H.Resit Akcakaya如是说。而“没有看到”，也不能证明就是灭绝了。国际自然保护联盟是一个基于调查、建模和专家建议来追踪物种保护状况的组织。根据IUCN的指导方针，“当没有合理的理由去怀疑最后一个个体已经死亡时，这个类目就算作绝种了。”但通常情况下，研究者们并不知道最后一个个体死亡的时间，甚至不知道最后一个个体是否已经死亡。
Akcakaya认为，更重要的是，错判一个物种的灭绝是要付出代价的。如果某个物种已经灭绝了，却一直被当成濒危物种，就会让人们低估物种灭绝的比例，看不清更高层面的自然保护图景，同时又把那些本可以用于保护脆弱物种的钱去寻找不存在的物种。反过来，如果一个物种本来没有灭绝，却被宣布为灭绝了，那么这些挣扎存活的物种可能会因此受到进一步的伤害。