彼得拉克被认为是文艺复兴时期人文主义的奠基者。在欧洲中世纪最黑暗的黎明前，他开始向古罗马时期寻求古典文化对人性的光照。西塞罗、小加图、西庇阿、卡米卢斯等诞生于那个时代的英雄，深深地激励着包括他在内的那个时代的学者。本文通过叙述这些古罗马英雄的生平和成就，展示了他们留给后人的精神文化遗产，以及这些精神是怎样影响了文艺复兴时期的人文主义思想。
彼得拉克是在文艺复兴早期极少数再次发现并理解古代罗马魅力与光辉的人，也是第一个将天主教统治下的欧洲中世纪明确称为“黑暗时代”的人。他于14世纪30年代末期创作了讲述第二次布匿战争时罗马对阵汉尼拔的长篇拉丁文史诗《非洲》，热情讴歌了在战争中成才起来的罗马年轻统帅西庀阿·阿非利加努斯的业绩，这首长诗为他在罗马与巴黎同时赢得了桂冠诗人的荣耀。
彼得拉克的这一做法使得人文主义学者再次将注意力聚焦在罗马共和时代的成就与创造这些成就的众多英雄身上，而古代罗马共和的理念也因此深入人心。正是彼得拉克等人文主义学者对古代英雄的生平与业绩的再发现，使得文艺复兴时代的人们认识到：伟大人物不是神，更不是中世纪天主教描绘的那些道德完美的宗教圣人。
对人文主义者来说，古代希腊罗马的英雄们之所以伟大，并不因为他们道德上的完美，而是因为他们的成就、业绩与留给后世的精神文化遗产。
锡耶纳画家塔迪奥·德·巴尔托罗的作品开创了文艺复兴时代在世俗政府建筑内绘制古代希腊-罗马伟大人物形象的潮流，为文艺复兴时代世俗政府内部的装饰起到了典范作用。整个图5分成两部分，左边上方是象征正义的女性形象，在她下方从左到右分别是西塞罗、小加图和西庀阿·纳西卡；右边上方是象征宽容的女性形象，在她下方从左到右分别是马尼乌斯·库里乌斯·登塔图斯、卡米卢斯和西庀阿·阿非利加努斯。
锡耶纳画家博纳尔迪诺·方戈尔在15世纪末绘制的《西庀阿的克制》，是另一类有关罗马英雄人物的绘画作品，它更加注重作品的戏剧性。这幅作品讲述了西庀阿·阿非利加努斯征战西班牙时发生的一件事情。西庀阿于公元前210年登陆西班牙并主动出击，奇袭并夺取了汉尼拔家族在西班牙的统治中心、迦太基在西班牙的都城新迦太基城，这是罗马在第二次布匿战争中取得的第一次辉煌胜利，极大振奋了整个罗马的信心。
笔者希望指出的是，罗马共和的主体为SPQR，即Senātus Populus que Rōmānus，直接翻译就是元老院与罗马人民。
元老院是极少数罗马贵族与平民精英汇聚的地方，作为元老院议员要有过硬的政绩与经历，并被元老院议员所接受；元老院有议政权，通过元老院的决策与劝告来影响国家政治，但元老院没有直接统治权，其决策要经过公民大会的批准才能施行；“罗马人民”指的是罗马公民大会，它由全体具有罗马公民权的人组成，任何国家公职人员都要通过竞争由公民大会选举产生，每年春天在罗马的战神广场召开公民大会，进行公职选举并讨论通过重要的国家事务。
吉兰达约与佩鲁基诺绘制的类似题材的壁画虽是文艺复兴时代有关古代英雄的早期壁画，却影响深远。多米尼克·吉兰达约是15世纪后半期佛罗伦萨最重要的画家之一，尤其擅长大型公共绘画作品，他还是米开朗基罗的老师。佩鲁基诺是15世纪后半期意大利文艺复兴最重要的画家之一，他在世时与达·芬奇并称意大利的画神，他还是拉斐尔的老师。
文艺复兴无论是在文化上还是在观念上都多方面地开启了西方现代化的进程，具体到古代历史题材的绘画，借助历史与考古的发展，再加上艺术家与历史学家的共同不断探索，逐渐变得更加成熟，在18世纪-19世纪早期才达到其高峰。