在超越粒⼦物理标准模型的各种理论中，弦论是⼀种极具吸引⼒的理论，但⾄今⽆论是从宇宙学观测，还是欧洲核⼦中⼼的⼤型强⼦对撞机（LHC）的数据来看，物理学家尚未找到任何直接或间接的实验证据确证它。从弦论转为我们已知的观测现实的过程，可能还要抛弃很多东⻄，但我们不知道这将如何做到——因此弦论⽬前仍是⼀个思辨性的梦想。
弦论的思想是，我们的宇宙来⾃⼀个更⾼维、更对称、具有⼤量⾃由度的复杂状态。我们需要排除它的冗余预⾔，直到符合我们所观察到的宇宙。这⼀问题尚未得到解决。很多⼈第⼀次学习弦论时，都被它美丽⽽强悍的想法所震惊。当我们观察宇宙并找出其运⾏规律时，我们发现它存在某种结构模式，如此错综复杂，似乎其遵循的规则，对理论不同部分的适⽤程度有很⼤不同。
理论上讲，只要那些“额外”的维度⼩于实验已探测到的某个临界⼤⼩，我们的宇宙空间就有可能⾼于3维。在约10-19到10-35⽶之间的范围仍然允许第4空间维，或其他数量的额外维存在。作为理论家，每当为理论添加新的东⻄——新的成分、新的⼒或相互作⽤、新的维度、新的耦合等，你必须做两件事以容纳它们。
第⼀，确定新增的内容与主流理论和所有已知的观察相容：不能向理论中添加已被现有实验数据排除的东⻄，也就是我们所说的成功⽆望之物。
宇宙是极其复杂的，已知在其中存在：4种⾃然的基本⼒：引⼒，电磁⼒，强核⼒和弱核⼒；构成标准模型的粒⼦，包括夸克和轻⼦，规范玻⾊⼦和希格斯粒⼦；决定相互作⽤强度的耦合常数，其⼤⼩随能量改变；4维：3个空间维和1个时间维；已知的物理定律：关于引⼒的⼴义相对论，其他三种（固有量⼦的）⼒的量⼦场论。
但是，弦论⾯临的最⼤挑战之⼀，正是经常被吹捧为巨⼤成功的东⻄：弦论包含引⼒。从某种意义上说，弦论确实允许引⼒与其他三个⼒合并到同⼀框架中。但是在弦论的框架中，当你问“何为引⼒理论”时，你不会得到爱因斯坦告诉我们的正确答案：引⼒的4维张量理论。
这⼀切意味着，如果弦论正确，我们就必须从⾼度对称的宇宙开始，这与我们今天拥有的宇宙⾮常不同。这个宇宙在其早期在极⾼的能量下有10维，除了张量分量之外，还有⼀个标量分量，统⼀于⼀个⾮常⼤的，例如SO(32)群或E(8)×E(8)群，并由最⼤超对称（N=4）杨—⽶尔斯理论来描述。
不过这就是弦论的梦想：我们接受这⼀理论，就像拿着⼀个巨⼤的、完好⽆缺的盒⼦⼀样，插⼊正确的钥匙，就能看到它四分五裂，只留给我们⼀⽚能完美描述宇宙的⼩碎⽚。在缺少这把钥匙的情况下，只能认为弦论是⼀种物理推测。这可能是有趣和充满希望的，但是在⽆法以有意义的⽅式解决弦论⽽从中得出所观察的宇宙之前，我们必须坦承弦论的真正含义：⼀个⼤⽽完好的盒⼦，它必须以某种特殊、精巧的⽅式来还原我们观察到的宇宙。
在我们理解这如何发⽣之前，弦论仍将是⼀个思辨性的梦想。