探测到引力波是近些年最重要的科学发现之一，如今随着探测器的升级，新发现引力波信号已经不足为奇了。但仍令人感兴趣的是，在引力波被发现之前，相关的物理学家在做什么，学界如何看待这项工作？和许多重要的科学成果一样，引力波的发现也经历了漫长的过程，而且这一过程体现了一种典型的科研现象——从实验室的“玩具”到大科学合作。《引力的影子：寻找引力波》一书就从科学社会学的角度，探讨了这段复杂的历史。
尽管它是20年前的著作，但所讨论的问题并不过时，从中我们能看到科学作为人类事业的平凡一面，了解科学运作的方式，这些内容对今天的科学政策仍有重要的启发意义。
哈里·科林斯是英国卡迪夫大学的社会学杰出研究教授，他还领导“知识、专业技能和科学”研究中心。科林斯教授在同行评审的学术刊物上发表了一百多篇论文，他出版了20本书。
《引力的影子：寻找引力波》是2004年出版的关于引力波探测领域的科学社会学研究著作。科林斯教授是研究科学学的专家——科学的研究对象是自然界，而科学学的研究对象是科学本身，包括从事科学研究的人、科学研究的过程、科学与社会的相互关系，等等。他的主要兴趣是：知识，特别是科学知识的性质；技巧和专业技能的性质；医学知识和技能；人工智能以及人类与机器的关系；公众对科学的理解；科学教育。
特别是，他长期关注引力波探测领域，早在1972年就开始采访韦伯（Joseph Weber，1919-2000；引力波实验探测领域的先驱），熟悉引力波探测领域的许多重大事件，跟许多重要的科学家有深入的交流——他关心的不是引力波探测这个科学研究本身，而是从事引力波探测的人，这个领域的新发现如何让同行相信（很多时候是被同行否定），如何传播到其他科学社群、科学管理机构乃至社会大众，以及由此带来的反作用。
1915年，爱因斯坦发明了广义相对论，预言了引力波的存在。从20世纪60年代以来，科学家们一直在尝试探测引力波。从韦伯发明的共振棒，到低温共振棒和共振球，再到以LIGO为代表的大型激光干涉仪，探测引力波的仪器已经经历了几个世代。引力波的发现将再次证明爱因斯坦理论的正确性，让人们发现黑洞的奥秘，并开辟引力天文学的新领域。
2015年，LIGO团队正式宣布，高新LIGO发现了一例引力波事件GW150914。对此有重大贡献的三位科学家外斯、索恩和巴里什获得了2017年的诺贝尔物理学奖。
《引力的影子：寻找引力波》出版于2004年，当时，韦伯的“发现”早已成为笑谈，甚至被忘掉了，但他开辟的领域正在迅速发展，低温共振棒偶尔还会宣称有了新发现，但只是引起更多的争议，代表着未来的大型激光干涉仪LIGO初代刚刚建好，引力波这个领域正处于从小科学到大科学转变的关键时期。
本书介绍引力波的科学以引力波这个领域的发展作为科学学（或者说科学社会学，科学知识社会学，等等）的研究案例，考察科学知识的创造方式。正如作者所言，“本书试图向非专家介绍科学社会学研究的深奥世界，也试图向非科学家介绍物理学的深奥世界。”