人的浪费——时间的浪费，青春的浪费，无疑是最大最惨痛的浪费。要想了解当今中学生的生活和情绪，其实不很难，例如可以登录到一个中学生聊天网站，看看他们在说些什么。你很容易看到的一个话题是作业，还有考试。无节制的作业，反复的考试，塞满了中学生的日程，实际上常常是用所有时间也做不完的，许多上网的学生是在采取逃避的态度，叫苦之声渗透字里行间。难道这就是中学生应该过的生活？
笔者是在上个世纪60年代上过中学的，那时的经济生活条件之差，是现在的许多中学生无法想象的，但中学的经历对笔者却是人生的一段美好的时光。没有那么多压力，学习自主，丰富多采的课外生活，现在的中学生也许会认为笔者在说梦话，然而这一切本应是很正常的。应该问的倒是：现在的中学教育怎么会是这样？
所以，笔者想通过回忆和对比来观察一下中学教育。重点是谈数学教育，这不仅是因为笔者特别关心数学教育，而且是因为中学数学教育对学生的数学素质的培养起着极为重要的作用，将会对他们的一生有深刻的影响。
引言：自古英雄出少年，小学教育大体上是启蒙教育。中学就不同了，要从启蒙转变到独立自主的学习。这个转变是并不容易的，如果做不好，学生可能一辈子都“长不大”。
但如果做好了，一个中学生可能很快显现出不可限量的发展前途。我国历史上很多志士仁人是在中学时代崭露头角的，如周恩来、方志敏。华罗庚当年没有机会上中学，但他正是从自学中学教科书的过程中成长起来。一些著名的教育家，如陶行知，主要贡献是在中学教育。其他国家也一样，如比尔·盖茨就是在中学时代崭露头角的。
忆往昔：峥嵘岁月，六十年前，笔者就读于N市F中学，该校应该是N市最好的中学，尽管它的升学率在N市并不是最高。当时“三年困难时期”刚过，饮食、住宿条件和今天相比是很差的，但学生的学习积极性却非常高。
那时候，中学的课程远没有现在那么重，上午四节课，下午一般是一两节课，三点多学生就都到操场上去了，这时候一个学生如果还在读书，不但不会受到鼓励，而且还会受到批评，再说同学们都去了操场，一个人躲在教室里不是太孤立了吗？
F校从不鼓励死用功，常常可见一些学业优秀的同学，在操场上也很活跃，例如F校现在还保持着的跳高纪录，就是当年一个数学尖子生创下的。除了体育运动外，还有很多丰富多采的课外活动。每个学期开始，每个年级都要组织十几个课外活动小组，如航模、舰模、绘画、无线电通讯等，大多数学生都会参加，在这些小组里一般是高年级学生指导低年级学生。学生们的独立性很强，难怪到校外参加各种比赛经常获奖。
各科的老师都常举办一些讲座，邀请高水平的老师作报告，这些报告都很精彩。给大家印象最深的是华罗庚先生的一次访问，除了给老师们作了一个对教学很有指导意义的报告外，还在室外给全体学生作了一个三小时的报告。
这个报告内容极丰富而且非常生动，例如华罗庚先生为了说明“生活中处处有数学”就举了很多例子：蜂巢为什么最省材料，什么样的茶叶桶盖掉不下去，街口的红绿灯应该怎样设计，苏联导弹试验场的奇怪形状说明了什么，等等。很多年后，在很多次老同学再聚首的派对上，大家都不约而同地回忆起这个报告。
在这样的环境影响下，学生们也开始注意所学的知识与所接触的实际的联系，不时地有同学提出一些“生活中的数学”问题。例如，有几个同学到农村劳动，看到草房的房顶有两种不同的形状，就提出“哪种形状的房顶省草”的问题。这个问题在数学上不很难，但也不平凡。
实际上，很多学生的优秀并不体现在分数上，而是体现在学习的独立性上。那时F校的一些领导和教师已看到这一点。后来教育部在F校搞教学改革试点，学校做了一个大胆的尝试：学生对某一课程如果已学懂了，可以不上课，去做别的事，当然不是去玩，例如到图书馆看书，或者去做实验。这一尝试收到的一个积极的效果是推动了学生的主动学习。
对比与反思：青春本应美好，没有任何理由说，现在的青少年不如几十年前的聪明。相反地，现在的青少年至少有一个优点是“见多识广”，仅这一点，就已经是很大的优势了，因为六十年前的青少年连电视都看不到，更不用说上网了。然而，现在的中学生中，有能自学数学分析的吗？更不用说更深的知识了。
就以抽象代数为例，至少有很多中学生是有能力学习的。
美国曾做过一个试验，选一些少年和大学生一起学习抽象代数，结果证明是完全可行的。一个青少年怎样才会自己产生对抽象代数的兴趣呢？除了要有较好的基础外，就是需要“见多识广”。在六十年前，中学生拓宽知识面主要靠课外书，一般都是小册子，例如那时出版的“数学小丛书”，大家当作宝贝，还有杂志，例如许多对数学有兴趣的学生喜欢读《数学通报》。
前面说的那个初中生L，就是读段学复的《对称》知道了群，学线性代数知道了线性群，读《数学通报》的文章知道了爱尔朗根纲领，等等，有了这些背景，难怪他会对群论产生兴趣了。
然而，像这样的好的课外书，现在的中学生很少有人问津，例如“数学小丛书”在今天仍是课外书中的精品，数年前某出版社再版，销路却不怎么好。最畅销的是标准教科书的参考书、辅导书、习题集等，种类繁多，而在六十年前这类书是很少的，尤其是那些重复同一水平内容的书，那时的优秀学生是不会看的。今昔对比，令人慨叹价值观的巨大变化。
现在的中学教师工作比六十年前如何？恐怕很多人都会说更辛苦。
六十年在N市F中学，老师从不盯者学生读书或做作业，更不会加课。课外指导学生，常常只要在关键之处点拨一下即可。但那时老师布置的作业都是自己批改的，不像现在的中学老师，布置的作业多到自己根本批改不过来，难怪他们对学生的了解常常很“宏观”了。那时F校的校长和教师领会华罗庚先生所说的“深入浅出”，是花了很大的工夫的，所以很有些老师善于教学生将复杂的问题简化，从困难的问题中找出关键点。
余音：拿什么拯救你，我们的中学，又是早晨六点多钟，街上随处可见骑车上学的中学生们。待到他们下午五六点钟拖着疲惫的身体回家时，这一天收获了什么呢？可能又是一堆“垃圾知识”。付出了青春，牺牲了快乐，所有这一切，只是为了一件事：高考。在讲究“以人为本”，注重人文关怀的今天，中学生和他们的家长，却承受着越来越重的压力。
在改革开放四十多年后的今天，垄断的坚冰已经一块块地被打破，惟独“高考”的垄断，却只见变本加厉。鲁迅在《我们现在怎样做父亲》中说：“自己背着因袭的重担，肩住了黑暗的闸门，放他们到宽阔明亮的地方去。”那么，今天我们又应该怎样做父亲呢？