在科学研究中，科学家每次发现新的自然现象或提出新的科学概念，都会创造专有名词来命名。命名好了，可帮助理解。复杂的现象、艰深的概念会因为直观易懂的名字而让人铭记。有些科学名词引人入胜，激起人们的好奇心和探索欲。如果命名不好，会让人或产生误解，或望文却步。本文将对宇宙学与天体物理中一些广为人知的物理名词作一番“咬文嚼字”，细究其词义，探讨背后的物理含义。
宇宙大爆炸不是爆炸。
宇宙（Universe）是指空间与时间（Spacetime）的总和，包含了时空中所有的物质和能量。英文Universe一词含有Unique（即唯一）的意思，也就是说只有一个宇宙，宇宙包含了一切。物理学中有多重宇宙（Multiverse）理论，该理论认为存在多个相互独立的平行宇宙（Parallel Universe）。然而，这仅仅是一个基于数学逻辑的假设，无法在真实世界中被证实。
我们身处其中的宇宙起源于距今约137.8亿年前的一次大爆炸（The Big Bang）事件。大爆炸理论是目前公认的最可靠的宇宙起源说。令物理学家确信大爆炸理论的最重要证据是宇宙微波背景辐射（Cosmic Microwave Background）。已有大量观测结果证实，来自宇宙所有方向的微波都有一个稳定的背景温度——2.7开尔文。这个背景温度是宇宙大爆炸预留下来的。
宇宙大爆炸的意思是说，宇宙从一个极小的空间开始在极短的时间内极速膨胀（Expansion）。这与人们所熟知的炸弹爆炸（Explosion）不是一回事。不管是化学物品的爆炸还是核弹的爆炸，都是指物质或能量在空间中迅速往外扩散，而宇宙大爆炸则是指整个宇宙空间本身在迅速膨胀。英文里的Bang这个词是指爆炸的声音，显然也没能抓住本质。
不管怎样，英文的The Big Bang与中文的宇宙大爆炸这个词都已被人们广泛接受并使用。
黑暗时期没有可见光。宇宙大爆炸开始之后，空间迅速膨胀，温度迅速降低。在最初的1万亿分之一秒内，四种基本相互作用先后分离出来。在随后的10秒钟内，各种基本粒子先后形成。有些基本粒子传递相互作用，而另一些基本粒子则在大约17分钟（1000秒）内构成原子核。
由于大部分粒子都已与反粒子发生湮灭，在接下来约37万年的时间里，宇宙的能量主要以光子（Photon）的形式存在。此时的宇宙中含有一大团由原子核、电子和光子构成的高温高密的等离子体。光子频繁地与原子核、电子这些带电的粒子发生碰撞，因此光子的平均自由程很短，导致宇宙不透明。虽然有光子，但不能被观测到。
超新星爆发不诞生新星。第一代恒星未曾被直接观测到，仅仅是在理论上推测其为非金属星。
这是因为，宇宙大爆炸过程产生了氢和氦，但没有产生金属元素。与通常所说的金属不同，在天体物理中把比氦重的元素统称为金属元素。恒星内部发生大量氢核聚变（Fusion），由聚变提供能量来抵抗引力坍缩。聚变不断把氢变成氦。对大质量的恒星，当其核心的氢被耗尽，外壳的氢开始发生聚变，这会使得恒星体积逐渐增大，直至变成红超巨星（Red Super Giant）。
如果恒星核心的质量超过钱德拉塞卡极限，由于电子简并压力无法抵抗引力，核心将会突然坍缩。坍缩的过程中产生巨大的爆炸，将恒星的大部分物质高速向外抛出，这个过程称为超新星爆发（Supernova）。超新星爆发产生极强的电磁辐射，发出亮度极高的可见光，并可能持续数周、数月、甚至数年。超新星的英文名称为Supernova，其中nova在拉丁语中是“新”的意思，即是说，新出现一颗亮星。
事实上，这颗恒星早就存在了，只因其亮度突然大幅增强才被地球上的观测者发现，因而曾被人们误认为是出现了一颗新星。
黑洞是洞吗？超新星爆发剩余的恒星核心继续坍缩，巨大的压力导致质子吸收电子，转变成电中性的中子。恒星核心最终形成由中子构成的致密天体，称为中子星（Neutron Star）。一般中子星直径只有大约10公里，比一个城市还小。
中子星就像是个巨大的原子核，其密度远远大于地球上常见的由原子构成的物质。中子星上的一小杯物质的质量超过地球上所有人类的质量总和。如果恒星核心的质量足够大，将会继续坍缩至小于史瓦西半径，最终形成黑洞（Black Hole）。黑洞的引力场是如此之强，以至于物质和电磁波（包括可见光）都不能逃逸出来。不能逃逸的区域边界称为事件视界（Event Horizon）。
类星体与类星不同。
最后来看与黑洞相关的两个容易混淆的名词——类星体（Quasar）与类星（Quasi-star）。20世纪五六十年代，天体物理学家观测到了一些从遥远宇宙空间传来的无线电波，但起源令人费解，于是将其描述为类恒星无线电波源（Quasi-stellar Radio Sources）。
发出这些无线电波的天体则被称为类恒星天体（Quasi-stellar Objects），缩写为Quasar，中文翻译为类星体。然而，后续的研究表明，类星体是正在被超大质量黑洞吸收的星系（Galaxy），实际上与恒星（Star）并不类似。类星体活跃的高峰时期在大约100亿年前，也就是说，类星体距离地球100亿光年以上。
当时宇宙中有些星系恰好接近黑洞，在黑洞强大的引力作用下，星系中的物质高速旋转坠落，形成吸积盘，巨大的能量以电磁辐射的形式释放出来。这个过程产生的光度远远大于任何恒星的光度，使得类星体成为宇宙中最明亮的天体之一，即使在遥远空间的类星体也能被地球上的人类观测到。与类星体（Quasar）不同，类星（Quasi-star）则是指一类在宇宙早期形成的假想恒星。
与现代的恒星不同，类星的中心有个黑洞，因此它的另一个名称是黑洞星（Black Hole Star）。根据理论计算，当一颗恒星坍缩成黑洞时，如果恒星外壳拥有足够大的质量，大到可以吸收坍缩产生的能量而不发生超新星爆发，就会形成一颗类星。质量如此大的恒星，只可能在氢和氦还未聚变成金属元素的宇宙早期才会存在，即可能在第一代恒星中存在。