过去，人们一直认为，成年人的大脑中生长出新的神经元主要是用来学习和记忆的。然而，近年的一系列研究挑战了这一观念，人们发现，新生神经元与遗忘、注意力及心理健康都密切相关。
2019年春天，在美国马里兰州国家心理健康研究所，神经生物学家Heather Cameron进行了一项实验：将一只成年大鼠置于放有水瓶的塑料盒中，每当大鼠开始喝水时，研究人员就制造出恐怖的噪音，看大鼠有什么反应。
由于海马体是参与学习和记忆的重要脑区，研究人员选择了一种海马区域有神经发生缺陷的大鼠，他们发现，正常大鼠在听到噪音后会立即停止喝水，环顾四周探查；而缺陷大鼠却继续埋头饮水。有趣的是，如果塑料盒中没有水瓶，只是给大鼠放噪音，那么两组大鼠听到噪音后都会立即环顾四周，查找声音的来源。研究人员据此认为，神经发生缺陷的大鼠似乎很难将注意力从一项任务（喝水）转移到另一项任务（查找声音来源）上。
通常来说，在研究成年动物的海马体神经发生时，研究人员会使用水迷宫实验或足底电击实验等任务相对复杂的测试，本实验仅仅是让大鼠完成喝水这一简单行为，却得到了令人惊讶的实验结果。Cameron认为，海马体神经发生缺陷在这一实验中本不该起任何作用，而实验结果显示，这一缺陷造成的影响出乎意料。
几十年来，神经科学界普遍认为，成年动物个体的海马体新生神经元的主要作用是学习和记忆。然而，近期许多研究都挑战了这一观念。遗忘、焦虑、抑郁、压力以及Cameron的实验所提到的注意力，可能都与神经发生密切相关。如今，神经生物学家们正在重新思考新生神经元以及整个海马体在大脑中的作用。