法国语言学家商博良系统地研究了罗塞塔石碑，他首先发现古埃及文字有表音和表意两重功能，此后一生致力于古埃及的研究，被认为是“埃及学”创始人。不过，与他同时代还有另一位参与了罗塞塔石碑破译的全能型学者——英国人托马斯·杨，二人有过颇具戏剧性的交流，可谓棋逢对手，一时瑜亮。
法国学者让-弗朗索瓦·商博良在人世间逗留了短短的42年，却把自己的名字刻进了古埃及文字研究长长的历史中。
古埃及文字的出现或许比中国甲骨文字略早，同样是象形文字，据说最早刻在法老王那默尔的盔甲关节板上。古埃及文字被欧洲人称作Hiérpglyphe，是希腊语“神圣”与“铭刻”的复合词，也称作“神碑体”，后来常常书写在“莎草纸”上面。
1798年，法国统帅拿破仑率兵远征埃及。次年，法国远征军在埃及el-Rashid镇附近进行要塞地基扩展工程时，发现了一块“罗塞塔石碑”。该石碑是在公元前196年矗立的，上部刻有14行古埃及象形文字，中部有32行古埃及草书，下部有54行古希腊文字。
1799年秋，拿破仑留下了自己带去埃及的军队，悄悄返回法国，通过“雾月政变”夺取了政权。但是，那支留守埃及的法国军队在1801年和英军作战时惨遭失败而投降。于是英军缴获了罗塞塔石碑，并于1802年把它运回了英国。
罗塞塔石碑的发现，引来了很多考古学家和文字学家的关注和考究，其中很有影响的一位是瑞典东方学者约翰·奥克布莱德。奥克布莱德在巴黎求学时的导师是语言学和东方学家西尔维斯特·德·萨西。萨西早已对罗塞塔石碑做过考查，读出了其中五个人的名字。
1810年，奥克布莱德将他的报告送给德·萨西出版，题为《备忘录：关于埃及一些城镇和村庄的科普特名称》。然而不知何故，该书的出版被耽搁了，拖到1834年才正式面世。
罗塞塔石碑破译的一个关键人物是英国博学家托马斯·杨。托马斯·杨开始时使用奥克布莱德的象形文字符号字母表。1814年，他使用增补后有86个象形文字符号的字母表大体上解读了碑文，破译了13位王室成员中的9个人名。
1819年，托马斯·杨在《大英百科全书》上发表了一篇关于埃及的重要文章，明确声称他发现了罗塞塔石碑文字的基本原理。托马斯·杨去世后，后人在他的墓碑上刻上悼词：“他最先破译了数千年来无人能够解读的古埃及文字”。
接下来，法国学者商博良发现象形文字兼有表音和表意两重功能。这一说法起初颇受质疑，但逐渐为学界认可。商博良大体上辨识了多数表音象形文字的含义，并重构了古埃及语的大部分语法和词汇。
1822年起，商博良一方面致力于深入学习科普特语，那是埃及考古的必备工具，另一方面致力于研究古埃及历史和世俗生活并试图挖掘古埃及的音乐和艺术遗产。
1828年，商博良带领一支联合考察队到埃及做了两年考察。期间，他们主要逗留在尼罗河上游地区特别是东岸的卡纳克。在那里，商博良破译了Amun神庙墙壁和廊柱上的古文字秘密。
1829年托马斯·杨去世，随后1832年商博良去世，于是对古埃及文字的破译工作便停滞下来。不过，到了1850年代，古埃及文字基本上被梳理清楚了。
商博良1790年12月23日出生于法国南部Figeac镇，父亲贾克·商博良是个书商。他在七个兄弟姐妹中最小，大哥贾克·约瑟夫比他年长12岁，是他的童年呵护者和日后的人生导师。
1801年，他跟随哥哥进入了格勒诺布尔大学攻读语言学。在大学里，他掌握了拉丁语、希腊语以及一定水平的希伯来语、阿姆哈拉语、印度梵语、阿维斯坦语、巴列维语、阿拉伯语、叙利亚语、迦勒底语、波斯语和汉语。
1807年，他进入法兰西学院专攻东方语言。期间，他感到没有一张按年代顺序排列的大事表不利于历史学和语言学的研究，于是自己编制了一份法老王朝历史年表，取名为《从亚当到小商博良年表》。
1809年，他获得文学博士学位并成为格勒诺布尔大学的历史学助理教授。在那里，他任教直到1816年。期间，1812年他与Rosine Blanc结了婚，两人养育有一个女儿。
1818年，他接受邀请出任英国皇家学院历史和地理系主任，在那里任职至1821年。1824年，他出版了专著《象形文字系统概论》，被认为开创了一门“埃及学”。
1826年，他被任命为卢浮宫博物馆的埃及馆馆长。1831年，他回到法兰西学院，任职埃及学讲座教授并担任埃及学学会主席。1832年3月4日，商博良因中风内出血在巴黎逝世，享年42岁，被安葬在Père Lachaise公墓。
古埃及是四大古文明之一。埃及不但有自然的尼罗河和撒哈拉沙漠，更有先人创造并留下的灿烂辉煌文化。除了象形文字，埃及还留下了金字塔、木乃伊、宫殿、神庙、莎草纸等等，以及许多引人入胜的神话故事。
不过，古埃及的先贤们也许不能责怪他们的子孙。和中国、古印度、古希腊的文明不同，像古巴比伦文明那样，古埃及的文明是曾经中断过或者说湮灭了的古文明。在公元前4世纪下半叶，古希腊马其顿亚历山大大帝征服了古埃及，在那里将古希腊语作为官方语言使用。
公元前1世纪下半叶，古罗马又征服了古埃及，摧毁了大部分古埃及文物并在那里推行古拉丁语。到了529年，罗马国王查士丁尼一世还下令关闭了埃及所有的神庙和文化聚集地。埃及的最后一次大灾难发生在644年，强悍的阿拉伯人彻底征服了埃及，在全国改用阿拉伯语并改信伊斯兰教。
可以相信，如果不是托马斯·杨和商博良的惊人发现，埃及人可能至今还不知道他们的祖先曾经拥有过也许是人类最古老的完整象形文字呢。