槟榔本是记载于《本草纲目》中的一味传统名药，后来成为人们疯狂迷恋的消遣美食，由此发展形成了丰富多彩的槟榔文化。近年来，关于槟榔致癌的说法不绝于耳，大众的安全疑虑也让槟榔行业陷入艰难境地，槟榔为何致癌又缘何拥有让人欲罢不能的魔力？食用与药用之间又该如何选择？请跟随本文对槟榔进行更深入的了解吧。
经典歌曲《采槟榔》中唱到“高高的树上结槟榔，谁先爬上谁先尝……”，这种让人争先恐后爬上树也要品尝的槟榔原产于马来西亚，目前广泛分布于斯里兰卡、泰国、印度、菲律宾等热带地区，我国的云南、海南和台湾等热带地区也有分布。世界范围内，槟榔是与烟草、酒精和咖啡并列的四种嗜好品之一，自古以来就深受人们喜爱，它承载着民俗记忆，随着时代变迁逐渐形成独具特色的槟榔文化。
槟榔文化的发展离不开文人墨客的推波助澜，许多诗词歌赋中都饱含浓浓的“槟榔情”。西晋大文学家左思，曾著有旷世之作《三都赋》造成“洛阳纸贵”的局面，他在其中之一的《吴都赋》中写道“槟榔无柯，椰叶无阴”，这是他对槟榔外形特点的描述，从此“槟榔”一词在文学作品中流传开来，并取代了之前的“仁频”“宾门”“洗瘴丹”“大腹子”等别名。
槟榔作为日常消遣的嗜好品历史悠久，然而它的药用历史也不容小觑。
槟榔与益智仁、砂仁和巴戟天并称我国著名的四大南药，它的药用历史最早可追溯至三国时期著名医家李当之所著的《药录》，西晋《南方草木状》中对槟榔也有较为详细的记载。李时珍《本草纲目》对槟榔的作用有过详尽描述：“岭南人以槟榔代茶御瘴，其功有四。一曰：醒能使之醉，盖食之久，则薰然颊赤，若饮酒然，苏东坡所谓红潮登颊醉槟榔也。二曰：醉能使之醒。盖酒后嚼之，则宽气下痰，余酲顿解，朱晦庵所谓槟榔收得为去痰也。
三曰：饥能使之饱。盖空腹食之，则充然气盛如饱，饱后食之，则饮食快然易消。”
槟榔成分复杂，研究表明其主要化学成分有生物碱、鞣质、脂肪酸和氨基酸等。槟榔中最主要的生物碱为槟榔碱，其余为槟榔次碱、去甲槟榔碱、去甲槟榔次碱等。深入的研究表明，槟榔碱是槟榔中最主要的药理活性成分，对人体有着广泛影响。作为类M受体激动剂，槟榔碱能兴奋胆碱M受体，进而增加胃肠蠕动、增强唾液分泌和促进消化。
湖南省有个有趣的现象，本省虽不产槟榔却依靠本地加工外来槟榔成为当之无愧的槟榔消耗大省，为此还专门成立了湖南省槟榔协会，打出“槟榔在口，精神抖擞”的宣传口号。令人意想不到的是，这种独具特色的槟榔文化却给湖南人民带来了深深的伤害——口腔癌被媒体称为湖南的“特色肿瘤”。
湖南省一直以来都是恶性肿瘤发病及死亡率较低的省份，可是口腔癌发病率却远远高于全国平均水平，流行病学研究显示这与当地喜食槟榔的习惯密不可分。
嚼槟榔除了会增加罹患口腔癌的风险，生活中更为常见的是嚼槟榔造成的“口腔粘膜下纤维化”这一慢性疾病，也是癌变前兆，典型症状就是口腔有烧灼感，吃刺激性食物时感觉更甚，后期症状加重的患者则对完成吞咽、说话这种简单的动作都十分困难，更严重时则会转化为口腔癌。近年来，槟榔中的化学物质进入人体后造成其他癌变，或影响钙、维生素及胆固醇的代谢以及潜在的生殖毒性等也有报道，未来还需要有更深入的研究。