稀缺医疗资源的分配原则，涉及社会、法律、信仰、文化、价值观等多方面因素，是医学伦理学的一个重要组成部分。本文介绍了医学史上几个经典案例引发的争议，以及学术界在这一领域的研究成果。最后介绍了欧美医学伦理专家在此基础上提出的新冠病毒疫期，ICU病床、呼吸机、疫苗等资源供不应求时的分配方案。
在大一学生的选修课上，笔者出过这样一道作业题：假定一场类似1918年西班牙大流感的瘟疫已经暴发。有个疫苗能预防这种传染病，但数量有限，不能满足所有人的需要。请问这些疫苗应当优先给谁使用？为什么？提示：此题无标准答案，答题的重点是说清楚“为什么”。
一般人也许对医学伦理这个词汇不太熟悉，但它关乎我们每个人得到的医疗保健服务。半夜发病到急诊室求医，你会发现并不是先到先看。有些病人等候的时间很长，有些则不用等候。为什么？因为此时此地，对于挤满候诊室的急诊病人来说，医生和病床床位就是稀缺资源。接诊护士必须以最快速度判断每个求医者的大致病情，然后根据一定的原则，确定其就诊次序。
人命关天。可是当救命的医疗资源供不应求时，怎样分配才算公正合理，这个棘手的难题由来已久。医学史上与此有关的几件往事充分表明了其复杂程度，因此成为医学伦理文献中的经典案例。本文选择几例简介如下，以飨读者。
一胰岛素
1921年，加拿大医生班廷成功地从动物的胰脏分离得到胰岛素，用于治疗糖尿病。这一重大发现使1型糖尿病从一种致命的疾病转变为可以控制的慢性疾病，班廷因此荣获1923年的诺贝尔医学奖。与荣誉接踵而来的，是潮水般的求医患者，班廷手头有限的胰岛素根本无法应付。
二青霉素
除了胰岛素，还有一种新药为其发明人赢得诺贝尔医学奖，就是青霉素。虽然青霉素是英国微生物学家弗莱明早在1928年发现的，但直到第二次世界大战期间，出于战场伤病救治的需要，对青霉素作用的临床测试才在美国军方的主导下完成。与此同时，青霉素的工业化生产也逐步实现。
三血液透析
人工肾和血液透析技术是在1940年代发明的。直到1950年代末，血液透析都只是用于抢救急性肾衰竭病人。1960年，美国西雅图的肾病科医生施莱纳改进了透析时用的动静脉分流器，使得慢性肾衰竭病人有可能通过定期接受血液透析来延长生命。
四肝移植
对于终末期肝病患者来说，换肝手术是延长生命的唯一希望。由于来自捐肝者尸体的肝脏来源稀少，许多病人在等候期间死去。怎样确定病人接受移植的优先次序？1990年代，确定优先等级的标准在美国发生过一次根本的变化。
由以上几个例子可以看出，关于稀缺医疗资源的分配原则，从来都充满争议。2009年，美国国立卫生研究院的医学伦理专家依曼纽尔与两位同事联名在《柳叶刀》发表一篇重要论文，对此进行了系统的阐述。