当期望落空之时，我们的大脑会为我们创造一个“幽灵”。
欧内斯特·沙克尔顿和他的船员们在前往南极点的途中，被困在南极冰层中长达10个月的时间。冰层的巨大压力慢慢压垮了他们的船——“英国皇家海军耐力号”。当耐力号逐渐解体的时候，船员们决定弃船离开，并开始在冰上扎营。几周后，耐力号沉没了。冰天雪地的日子依然在持续着，但当船员们的冰雪营地开始碎裂，为他们的救生艇露出一条水道时，他们看到了希望。
1916年5月，探险家们抗击着狂风、洋流和浮冰，开始向陆地进发。他们奋力地划船，直至身体变得疲惫不堪。不久，他们开始看见一些东西：“它们是与人类面孔和生命形态相似的某种东西，潜藏在冰川和浮冰的诡谲轮廓与粗犷形状之中。”沙克尔顿在他的生存记述《南方》中这样写道，“在这趟征程的36个小时中，我常常觉得我们是四个人，而不是三个人。”
受沙克尔顿叙述的启发，T.S.艾略特在《荒原》中写道：“谁是永远伴你同行的第三者？”那么究竟是谁呢？现在，认知科学家们已经开始了探索，试图去解释这神秘的第三者。他们发现，感知到一个看不见的人的存在，是正常情况下连接期望和实际体验的神经连接断开的结果。在极端情况下，或者当神经连接断开，行为不符合无意识期望的时候，大脑就会给我们一个虚幻的替代品——陆地的标志，抑或是一支救援队。
英国杜伦大学心理学副教授本·奥尔德森-戴，是《存在》一书的作者，该书获得了2023年度英国心理学会图书奖。奥尔德森-戴认为，要产生一个被感知的存在，并不一定要经历像沙克尔顿那样的极端情况。“当人们被卷入某种社交场合之中，他们需要采取行动或者改变立场来确保自身安全的时候，人们常常会描述一种非常独特的感觉，即感觉到有人正与他们同在。”
长期以来，心理学家和神经科学家都一直认为，这种被感知的存在可能与所有文化中对鬼魂、灵魂、幽灵、妖魔、魅影和幻影的感觉是相关联的。心理学家贾斯汀·巴雷特在20世纪80年代开创了一种早期理论，将超自然的主体归因于“过度活跃的主体检测机制”，这是一种神经机制，会让我们偏向于去假设一种有意图的主体存在。它的存在源自于我们演化历程中的成功经验，即在发现捕食者时会谨慎行事。
就在最近，奥拉夫·布兰克，一位在洛桑工作的瑞士裔德国籍神经科学家，使用了比佩尔辛格更为严谨的方法。在对一名22岁的女性进行癫痫手术评估时，他的团队偶然发现，可以通过诱导神经活动，来持续产生一个被感知的存在。这个过程包括用电极刺激她大脑的特定部位，这是一种相当常见的技术，可以产生各种幻觉。但这回，在一次轻微的电击之后，她报告说，她身后出现了一个明显存在但看不见的人。
在随后的刺激过程中，她报告说，一个男人将她紧紧抱在怀里。
她受刺激的区域被称为颞顶联合区，是大脑颞叶和顶叶的交汇处。它深度参与处理与自己和他人相关的身体信息。这个部位的损伤或者功能失常会诱发奇特的出体体验，让人以一种远观的、脱离躯壳的视角来看他们自己。异常的功能也会让人混淆自己和他人间通常清晰的界限，无法弄清自己的界限至何处终，其他人或事的界限自何处始。
为了探索身体幻觉，布兰克和他的团队发明了一种实验装置，其灵感似乎来自于菲利普·K·迪克的一本小说。受试者佩戴这种触觉传感装置，当他们向无任何物体的前方做出“戳”的动作时，该装置会追踪他们的手指动作。然后，他们身后的机器人会复制这些动作，并戳向他们的后背，但受试者并不能看到。当受试者的动作与感觉到背部戳击之间出现延迟，受试者就会将背部戳击归因于一个看不见但感觉得到的主体。
与布兰克一起工作的高级科学家福斯科·贝纳斯科尼解释说，自我身体信号受损会“导致大脑曲解自己的身体信号，并将其归因于他人”。
预测加工是一种革命性的理论，因为它推翻了知觉经验主要由输入的感觉信号构建的观念。相反，它意味着经验产生于不断被更新的、关于世界的心智模型。我们的脑不断地对周围的感觉输入进行预测。如果我们遇到新事物，我们的脑最初可能会提供一个错误的预测，但是随着时间的推移，随着更多信息的输入，脑会调整模型以适应现实世界。
这一理论在很大程度上解释了，为什么大脑在感知世界时需要的大量神经连接。同时它也解释了我们的知觉体验是非常容易产生偏离的。奥尔德森-戴认为，即使是预期和体验之间的轻微错位，也会导致被感知的存在出现。“预测加工基本上说明了，我们都有体验被感知的存在和其他幻觉的倾向，因为我们对世界的知觉都在一定程度上依赖于期望。”
在冰天雪地的南极洲，催生了“一直伴你同行的第三者”幻觉的，不仅仅是极端的环境，还有身处痛苦中的沙克尔顿和他的船员们，因急切想找到救援者而产生的一套精确的无意识过程。这类过程在我们每个人身上都普遍存在，因此当下一次，你感觉到某个并不存在的人，你或许可以思考一下为什么会这样。