近日，美国国会就不明飞行物（UFO）现象举行了公开听证会，这是53年来首次。美国国防部称这类现象是不明空中现象（UAP），消息发布后，网友难免将其与外星人联系起来。事实上，大多数现象都可以被合理解释，而剩下的部分则给了人们想象的空间。我们总会发出疑问：人类是浩瀚宇宙中唯一的智慧生命吗？
进入20世纪后，人类尝试向宇宙发出信息寻找地外文明，其中最著名的是阿雷西博信息，天文学家将地球的基本信息编成“二维码”广播到宇宙中。最近又有天文学家提出了升级版本——银河信标。不过，是否应主动联系外星人仍是个有争议的问题。
茫茫太空总让人忍不住思考一个深奥的问题：我们地球人是孤独的吗？点点星光处，是其他智慧文明之所吗？随着科学的发展，人类不止于幻想和遐思，从1900年代初开始试图接收可能的外星文明信号。这还是显得被动，为什么不主动给外星文明发信息？
1958年，美国开始实施先驱者计划，发射一系列行星探测航天器。其中在1972年和1973年相继发射的先驱者10号和11号最初的目标是探索外太阳系，它们分别成为首个飞过木星和靠近土星的探测器，最终它们将飞出太阳系。美国人在先驱者10号和11号装上了一块镀金铝板，上面刻着有关地球人的一些信息，如果探测器被外星文明捕获，外星人可以通过这块铝板快速了解地球人。
有没有更高效的向外星人发送信号的方式？有，发送无线电信号，这也是传播速度最快的信号形式。阿雷西博信息1963年，美国波多黎各阿雷西博射电望远镜建成，口径为305米，落成后即成为世界上最大的单孔径望远镜，该纪录一直保持到2016年7月，被中国的500米口径球面射电望远镜FAST“中国天眼”所打破。
阿雷西博射电望远镜有一点特殊之处，它装备有3台雷达发射机，用途是向天体发射无线电信号，分析反射回来的信号。美国天文学家弗兰克·德雷克曾提出用阿雷西博望远镜的雷达向太空发射无线电信号，让外星人的天文学家捕获，破解其中的信息，了解到地球人的存在。
发送什么内容呢？应该发送地球人和外星人都能懂的内容。这样的内容有吗？有，科学。科学适用于全宇宙，外星人如果能发明射电望远镜，一定懂科学。德雷克在一些人的帮助下，很快设计出了内容，于1974年11月16日，向武仙座球状星团M13发射了一段无线电信号，持续时长169秒，功率450千瓦，信号波长126毫米。
如果M13里真的有外星智慧文明，我们多久能收到回信？很快，也就5万年吧，因为M13距离地球2.5万光年。在我们静静等待外星人的回复的时候，不妨欣赏一下，美国天文学家发送了什么信息。
1999年和2003年，天文学家利用叶夫帕托里亚RT-70射电望远镜向太阳系多个邻近恒星发射了无线电信息，称之为宇宙来电。宇宙来电也是用二进制编码的，与阿雷西博信息一脉相承。它的信息内容比阿雷西博信息更丰富：有数学、物理学、天文学、地理学、生物化学、人体形态、等各领域的知识，并力求做到内容自洽，便于外星人解读；最后还给外星人出了几道题，等待外星人发来答案。
最近，来自美国、英国、荷兰、中国的科学家，推出了升级版外星信息编码——银河信标。银河信标详细内容于3月25日发表在学术期刊Galaxies上。银河信标呈现信息的方式和阿雷西博信息一样，是二进制位图，内容也是局限于自然科学。
银河信标共有十三部分内容，见下图：数学、物理、化学与生命科学、地球特征、邀请外星人与地球人联系，联系频率2380MHz。最后还给出了地球的位置坐标。
银河信标只是设计出来了，尚未发送。从哪里发送？第一个向外星发送无线电信息的阿雷西博望远镜，于2020年12月1日在退役前夕彻底损毁。好在地球上还有两台设备，可以承担联系外星人的重任，一个是“中国天眼”；另一个是美国的艾伦望远镜阵列。
不过，中国天眼和艾伦望远镜阵列都只能接收信号，而不能发送信号。将望远镜施加改造，装备上发射信息的雷达，难度不大。改造之后，这两个天文装置都能向银河系中最可能存在智慧生命的天域发射信号。
另一个关键问题是，发还是不发？尽管天文学家已经多次向可能存在的外星文明发送信息，但一直有声音反对这种活动。向可能存在的外星人主动发送信息，有可能纯属白费人力、物力、财力。这还算不了什么，更严重的是，可能招致危险。
这种危险体现在中国著名科幻作家刘慈欣在小说中提出的“黑暗森林法则”：宇宙就像是一座黑暗森林，每个文明都是带枪的猎人，像幽灵般潜行于林间，轻轻拨开树枝探索外界，同时竭力不发出脚步声隐藏行踪，因为林中到处都有与他一样潜行的猎人。如果他发现了别的生命不管是不是猎人，不管是天使还是魔鬼，能做的只有一件事：开枪消灭之，在这片森林中，他人就是地狱，永恒的威胁来源、任何暴露自己存在的生命都将很快被消灭。
小说家言，不足为凭。但也有声望卓著的科学家表示，主动联系外星人很危险。史蒂芬·霍金曾在一个电视节目中说，不要联系外星人，外星人找到地球，就像哥伦布找到新大陆，我们地球人将重演印第安人的悲剧。
有些人认为，科技更高级的外星文明，在道德上也更高级，会和平对待地球人。对此，作者表示这种人too simple, sometimes naive。Nature Physics的文章说，耐心应该是一个先进文明应具备的素质，我们应该锻炼耐心，等条件成熟的时候，再联系外星人，在这之前，不要让没有耐心的地球人搞事情。
这篇文章很快招来了反驳文章。文章首先说，地球人泄露出去的电磁波足以让外星文明知道地球人的存在，现在担心外星人入侵，已经晚了。另一方面，损失厌恶心理让人们更关注联系外星人的风险，而更少注意联系外星人的好处。
文章还讨论了一个问题，要不要联系外星人，究竟谁说了算？地球人取得共识，按共识来做吗？这不现实，不可能取得共识的。更可行的方式是科学家说了算，按科学界惯例来做，同行评议。
先不谈这些争议，还是说银河信标。地球人已经确认了5000多颗系外行星，也许在不久的未来就会发现宜居行星，甚至外星智慧文明，现在应做些准备。银河信标这套信息，形式简洁，内容丰富，能发送到最可能有外星人的天域，所以也能极大提高在久远的未来收到外星人回复的概率。
外星人如果收到并破解了银河信标，会回复什么呢？我们希望至少回复银河信标里已有的内容，比如他们的数字系统、回信时间、在太空的位置坐标、遗传物质（外星人有可能是非碳基生命）、外形等，还有可能提供其他信息，比如外星人的文化、星际交流语言等。
与外星人通信，是宇宙科学探索中一个令人神往的领域，现在在技术上也变得可行，我们人类有激动人心的故事与外星人分享，也渴望了解外星人的故事，现在，我们有手段做到了。联系外星人，干还是不干？这是值得每个人思考的问题。