过山车的前身是冰滑梯，这是俄罗斯人早在15世纪就搞出的刺激性活动。冰滑梯用木头搭建的，木制坡道覆盖上冰雪。人沿着木台阶，爬上相当于现在七八层楼的高度来到滑梯顶部，然后坐在雪橇上，沿着50度左右的坡，一滑而下。冰爽刺激，飞一般的感觉。到了18世纪，俄罗斯把冰滑梯搞得更刺激了。滑梯不再仅仅是一段，而是多段联合滑梯。依山跨河，在满目壮美景观中，从一段滑梯冲下，再冲上下一段滑梯。
冰滑梯上白天彩旗招展，晚上火把通明。白天滑不够，晚上接着滑。
1804年，法国巴黎建了一座滑梯，给雪橇加了轮子，命名为“俄罗斯山”。这座车滑梯被视为现代过山车的鼻祖。车滑梯摆脱了自然的束缚，不是冬季也能玩。“俄罗斯山”不仅刺激，也更危险，伤害事故层出不穷。吊诡的是，在当时这反而更吸引人来玩。1817年，法国人又做了改进，轮子更结实，坡上装上了轨道。巴黎这座名叫“空中漫步”的滑梯，被认为是史上第一座现代过山车。
1850年代，美国宾夕法尼亚州的一段废弃的山区铁路，被人用来寻求刺激。坐在车上，顺轨道而下。这种娱乐人们称为“重力铁路”。重力铁路给了商人、发明家拉玛库斯·汤普森很大启发。汤普森设计了之字形铁路，并于1884年在纽约康尼岛投入商业运营。真正的过山车，终于面世了。汤普森的生意很成功，开业一周就收回了全部成本。
对过山车有实质性改进的是汤普森公司的约翰·米勒。他一生有100多项过山车方面的专利，设计和参与设计150多座过山车。米勒首先大大改善了过山车的安全性，重新设计了各种轨道，让过山车跑得更快更刺激。米勒被誉为“现代高速过山车之父。”直到1929年大萧条之前，过山车事业蓬勃发展，这是过山车的黄金时代，全球建了1500多座过山车。许多过山车设计师挣得了财富，留下了创意。
二战结束之后，美国一片欣欣向荣，普通家庭有钱又有闲。迪士尼洞察到人的需求，开建迪士尼乐园，并在其中建了一座新的过山车。迪士尼乐园马特洪过山车，开创钢轨道过山车纪元。1959年，加州迪士尼乐园的过山车建成了，整个形式仿瑞士阿尔卑斯山马特洪峰。其最大的创新在于抛弃了木轨道，采用了钢轨道。钢轨道便于设计更有难度的轨道。此后，各种有创意的轨道不断出现，过山车更快、更高、更长，不断自我超越，迎来了全盛时期。
过山车给人享受，第一性原理是人体对变化的力作出响应，刺激人体分泌神经化学物质，如肾上腺素、多巴胺等。过山车上单位质量的人受到过山车的力，根据牛顿第二定律，为总加速度减去重力加速度，再除以重力加速度大小，叫作G力。为游客安全，过山车相关标准对G力的大小有规定。G力是矢量，一般在生物力学坐标系里分解G力。生物力学坐标系定义如图1所示：图1生物力学坐标系。
过山车风靡世界，很多游乐场的过山车常常会有“排队两小时，坐车两分钟”的盛况。我们人类为什么喜欢坐过山车？一个明显的答案是追求刺激。用心理学术语说，是为了感觉寻求。感觉寻求是指个体寻求多变、新异、复杂、强烈的感觉和体验，并且采取生理、社会、法律、经济等方面的冒险行为来获取以上体验的人格特质。感觉寻求包括四个部分，分别是刺激和冒险寻求、体验寻求、去抑制性和去敏感性。直白地说，就是作死。
坐过山车显然属于刺激和冒险寻求，与攀岩、潜水、跳伞、死亡自拍等，归为一类。