150年前一项微不足道的研究，成长为收获9次诺贝尔奖的最前沿。核糖核酸（RNA）研发也经历了从微不足道到无比重要的过程。早在1869年米歇尔就发现了RNA，但直到20世纪50年代科学家才开始对其进行系统研究。在这150年里，因RNA方面的研究而荣获诺贝尔生理学或医学奖、化学奖至少9次。本文回顾了RNA发现、发展和应用过程，以期能对RNA生物重要性有一个较为全面的理解。
核酸(nucleic acid)有两类，一类是核糖核酸 (ribonucleic acid, RNA)，另一类是脱氧核糖核酸 (deoxyribonucleic acid, DNA)。DNA与RNA在结构和功能上存在较大差别，DNA主要以双链结构存在 (双螺旋)，作为遗传物质；RNA以单链结构为主 (局部存在双链结构)，功能较为多样。
今天，两类分子都已成为生命科学和医学的研究重点，而它们的发现可追溯到19世纪60年代。
1868年秋，米歇尔来到德国图宾根霍佩-塞勒 (Ernst Felix Immanuel Hoppe-Seyler) 的实验室，开启了他的研究生涯。霍佩-塞勒是著名的生理学家和化学家，也是现代生物化学开创者之一，在血液成分、血红蛋白性质等领域均作出重要贡献。米歇尔坚定地认为解决诸多生命问题已不能仅依靠传统的观察法，而应更多运用化学方法，这也是他加入霍佩-塞勒实验室的主要原因。
1990年，威斯康星大学医学院沃尔夫 (Jon Asher Wolff) 等首次将体外转录 (in vitro transcribed, IVT) 的mRNA直接注射到小鼠肌肉并成功表达功能蛋白，开启了mRNA的应用。其他研究随后也证实这一策略的可行性，但进一步研究发现mRNA应用存在包括激发机体先天免疫、易降解和稳定性差、体内表达效率不高等诸多缺陷。
2020年初，新冠肺炎疫情 (COVID-19) 暴发给了mRNA疫苗一展身手的机会。摩德纳公司 (Moderna) 和辉瑞公司经过半年多研制和临床测试最终成功开发出新冠肺炎mRNA疫苗并启动紧急应用，大范围的疫苗接种为缓解全球新冠肺炎疫情作出重要贡献。
新冠肺炎mRNA疫苗的成功为卡里科和魏斯曼带来众多荣誉，仅2021年他们就先后荣获著名的路易莎·格罗斯·霍维茨奖(Louisa Gross Horwitz Prize)、奥尔巴尼医学中心奖 (Albany Medical Center Prize)、生命科学突破奖和拉斯克临床应用奖等，并有望将来分享诺贝尔奖（编者注：果然获得了诺贝尔生理学或医学奖）。