虽然尚未见到新冠疫情的颓势，但早期数据指向了这个方向。Omicron（音译为“奥密克戎”）是希腊字母表上的第15个字母。2021年底，“Omicron”为最新扩散全球的新冠病毒变异株冠名，令持续两年之久的新冠疫情雪上加霜。从南非到全球，2021年11月9日，非洲南部国家博茨瓦纳首次在一份实验室确诊病例中检测到新的新冠病毒变异株B.1.1.529，两天后，即刻出现3例确诊病例。
南非紧随其后，从11月12日至20日豪登省采集的77个病毒样本中检测出完全相同的变异株。11月24日，南非首次向世界卫生组织报告了B.1.1.529。根据新冠病毒演化技术专家组的意见，世卫组织当天正式将其列为继Delta变异株之后的第五种关切变种（VOC），命名为Omicron，同时敲响了全球传播的警钟。
Omicron的秘密武器，突变再突变，2021年11月27日，意大利罗马儿童医院的研究团队发布了Omicron变异株的首张3D结构图。与Delta相比，Omicron的刺突蛋白拥有更多突变，数量几乎是前者的两倍之多，而这些突变大部分位于病毒与人体细胞相互作用的区域。Omicron的传播速度有多快呢？深陷Omicron大暴发的南非和英国能够为我们提供一些有用信息。
上文提到，南非豪登省早在2021年11月初已报告新变异株确诊病例，至12月7日收集的所有数据表明，Omicron病例数量在四周内呈指数级增长趋势，倍增时间仅为3.38天。Omicron的“闪电突袭”成功攻克全球六大洲，但是在影响疾病程度方面，消息似乎不算太糟。在南非，Omicron大暴发的一个月后，新冠重症患者住院率略有增加，同时有早期迹象表明，Omicron可能不像其他毒株那么容易导致重症。
Omicron传播如此迅速，是否潜伏期也缩短了？到目前为止，科学家们还没来得及收集足够充足的数据来验证上述猜测。2021年11月4日，美国制药公司默沙东和Ridgeback Biotherapeutics公司联合研发的全球首款新冠抗病毒口服药莫那匹韦率先获得英国药品与保健品管理局批准，12月23日，FDA也通过该口服药物的紧急使用授权。
面对时时突变的新冠病毒，人类也在不断升级改造自己手中的对抗武器。2021年12月23日，Nature杂志在线发表了数篇加速预览论文，中外科学家团队从不同角度考察了疫苗对Omicron的有效性问题。