2022年阿贝尔奖授予美国数学家丹尼斯·帕内尔·苏利文（Dennis Parnell Sullivan），表彰其“在最广泛意义上对拓扑学的开创性贡献，尤其是代数、几何及动力学方面”。数学大师苏利文是当今最有影响力的拓扑学家之一，对拓扑学诸多分支作出根本性贡献，在数学其他领域也颇有建树。他的获奖实至名归。年过八旬，苏利文仍然在数学探索之路上。
一路走来，有许多朋友、数学大师影响了他，而他又像一位引领方向的“司机”，成为了数学的掌舵人。
笔者小时候看过这样一个故事：爱因斯坦成名后，经常被邀请到各个大学演讲。有一次，他的司机对爱因斯坦说：“我听了您这么多次演讲，我自己都会讲了，下次可以替您讲！”于是爱因斯坦下次果然让司机冒充他去讲，自己则扮作司机。司机讲得很成功，但他讲完后，台下有人提问，司机当然回答不出来。
司机灵机一动，一指爱因斯坦，说：“这个问题太简单了，连我的司机都会回答！”爱因斯坦便上台来，解答了这个问题。这个故事当然纯属虚构，但它流传颇广，绝不是中文圈所编造出来的。
十几年前，笔者曾经听过著名数学家、华尔街大佬西蒙斯（James Simons，1938-）的一场学术报告。
西蒙斯开场便讲了这个故事，然后他说：“今天大家要是有什么问题，我答不出来的，就去问我的司机……”西蒙斯说的“司机”，就是听众席中的丹尼斯·帕内尔·苏利文（Dennis Parnell Sullivan，1941-）。那次报告，西蒙斯讲的是跟苏利文合作的关于微分上同调的工作。所谓“去问司机”，只是一个活跃气氛的自嘲式笑话。
苏利文本科就读于莱斯大学。他起初的专业是化学工程。
在数学课上学到了复分析里的黎曼映射定理后，他被深深地震撼了，决定转到数学专业。他于1966年在普林斯顿大学获得博士学位，导师是威廉·布劳德（William Browder，1934—）。毕业后，他先后在英国华威大学、加州大学伯克利分校、麻省理工学院、巴黎第十一大学短期工作。苏利文从1974年到1997年担任法国国际高等科学研究院（IHÉS）的终身教授，从1996年至今是纽约州立大学石溪分校教授。
从1981年起，他在纽约城市大学研究生院兼任爱因斯坦讲席教授。
在纽约城市大学，苏利文组织了著名的爱因斯坦讲席讨论班，邀请世界各地的数学家前来做报告。这个讨论班没有时间限制，听众可以随意提问。一次报告正常情况下都会超过三个小时，最长纪录则是六个半小时。有苏利文参加的报告永远不会冷场，因为他总是坐在前排，而且几乎每次都会提问。
在笔者参加过的一次会议上，某位演讲者因为时间冲突，没有亲身前来，只是通过事先录制的视频发表演讲。但会议现场的音响出了问题，效果很差。在这种情况下，绝大多数与会者都早早离开了。留下听讲的只有寥寥一二十人，其中就有苏利文。他仍然坐在第一排，兴致盎然地看着录像，即使已经不可能提问。
苏利文对年轻人非常友善，经常慷慨地分享自己的想法。我读博期间，在某次会议后搭便车，跟他坐一辆车。我当时正好要用到苏利文上世纪70年代一个关于叶状结构的定理，但需要一个更强的版本，便借机问他这个更强的版本是否正确。苏利文当即便告诉我他的一些想法，建议我去尝试一下证明。个人能力所限，我并没有太听懂他说的话，但却能从中感受到他的热情与坦诚。这是我同他很少的个人接触之一。
苏利文不吝于给予后辈赞美。令我印象深刻的一件事，是在一次会议上，Mohammed Abouzaid做了一个关于邻近拉格朗日子流形猜想的报告。报告结束后，苏利文对主持人说，他有一句评论。接过话筒，苏利文只说了一个感叹词“哇喔！”（Wow）。这是我见证过的对报告人最不同寻常的赞扬。
2011年，在石溪召开了一个庆祝苏利文七十岁生日的会议。
数学界的这种会议通常最多一个星期，但苏利文涉足的领域太多，影响太过深远，所以他的生日会议开了十天。根据安排，在倒数第二天晚上，将在西蒙斯家中举行一个大型宴会。所有与会者届时在会场外集合，一起乘车前往。结果到了那天下午，会场周围一下子多出了许多生面孔。好些人看模样就不像是学数学的，多半是与会者的亲友团，想去一起蹭吃蹭喝，并见识一下亿万富翁的豪宅。
最后要去赴宴的人数保守估计是日常与会人数的两倍以上，这让会议组织者们压力山大。不说别的，光是事先安排接送的加长轿车都远远不够。下午最后一个报告结束后，一位秘书上台讲话，说来的人太多了，无法让所有人都去宴会。为了让西蒙斯先生以后还能给大家办宴会，这次必须要秘书们筛选一遍，她们认可的人才能上车。自然，许多人十分失望，但也理解组织者们的顾虑。
这时苏利文神情冷峻，拿起手机，一边打电话一边走出会场。不一会儿，苏利文回到会场，大手一挥：“没问题了，所有人都可以去！”以苏利文的作风，大概是直接给西蒙斯打电话，让他同意扩大宴会规模。最终，组织者增派了许多车辆，调拨了更多人力物力，让宴会得以成功举办，宾主尽欢。
可以说，苏利文身上有着一种带头大哥的气质。他不光是学术出类拔萃，人格魅力上也自带领袖气场。从这个角度来看，西蒙斯说苏利文是“司机”不全然是玩笑话。他当之无愧地是数学界的一位掌舵人。