青霉素被认为是20世纪最伟大的发明之一，但它从一个科学现象到变成真正的治病救人的药并不简单。四名科学家轮番上阵，从弗莱明，到弗洛里、钱恩、希特利，都为青霉素的诞生做出巨大的贡献，然而诺贝尔奖最多只能奖励3个人，最后最年轻、也是实验室的“和事佬”希特利被排除在获奖名单中。实际上，如果没有希特利在人际关系紧张的实验室环境里“来往穿梭”，处理各种复杂关系，青霉素的诞生可能没那么顺利。
青霉素的诞生历程，也生动地演绎了这四名科学家之间的爱恨情仇。“他们也会受欲望、虚荣心和恐惧所支配。当后人们仰望着他们立起的丰碑时，很少有人会知道他们曾经的焦虑和挣扎”。
青霉素的历史跨越超过20年，主要发生在欧美两个大洲，可以简单地分为三个阶段：发现、开发和产业化。发现阶段主要由弗莱明完成，他偶然发现了青霉素能杀死葡萄球菌。开发阶段由弗洛里领导的团队在牛津大学进行，他们克服了青霉素生产中的多个技术难题。产业化阶段则主要在美国进行，通过政府和企业的合作，青霉素得以大规模生产。
青霉素的研发过程几乎成为现代医药研发过程的模板：生物现象的观察、体外实验、动物实验、人的安全性实验、扩大化生产、临床实验……和青霉素历史不同的是，在当代药物研发过程中，弄清化合物的分子结构一定要先完成。青霉素和抗生素黄金年代也改变了医生这个职业。在20世纪30年代，美国医生的组成很杂，混有很多非正规治疗师。
因为在当时的历史条件下，医学院培训出来的医生和其它流派的行医者相比并不具优势——他们在病菌感染疾病面前都一筹莫展。他们那时的主要职责不是治愈，而是安慰。但抗生素改变了一切。