丘成桐先生在2005年11月的丘镇英基金演讲中，通过《数学史与数学教育》的演讲，最好地回答了为什么要学数学史的问题。数学史的目的可以归纳为三个：求因、明变和评论。求因是指需要穷源溯委，阐明发生某种数学思想的原因。明变是指找寻数学思想发展的轨迹。评论是指将各种数学思想加以客观的评价，对它们对当时及后代的影响、产生何种价值，作评价后，可以帮忙学者发展自己的想法。
举个例子，我们约略谈谈中国数学史。中国古代数学的主要活动始终停留在实验科学的层次上，中国数学家对证明定理的兴趣不大。我们的文化建立在人治的观点上，以家庭、以宗族为出发点，大概没有考虑过一切复杂的数学现象，可以用几条简单显而易见的公理来推导，这与希腊数学家的态度有显著的不同。
在西方数学史中，毕达哥拉斯学派以为天地万物都可以用数字来表示，他们率先指出假设和证明的重要性。欧几里得的公理就清楚地指出一切平面几何定理可以由少数公理推出，这可能是欧几里得搜集了几百年来几何发展得出的结论。欧氏公理影响了整个科学的发展，在物理科学上引导了牛顿的三大定律和现代的统一场论。
今日中国科教兴国，科技创新，必以数学为基础。数学在现代社会的影响可谓无远而弗届，上至天文，物理，生物，下至网络，社会人文都和数学有关。可以预见的是：21世纪大国的竞争，必和科技发展息息相关，谁能掌握科技上流，谁就主导经济和军事的走势。但是科技的上流，却不是解决几个问题就可以完成。我们要有前瞻性的胸襟和理想，才能引领风骚，领导世界。