古时的“扫把星”，因其形状而得名，又因其寓意而闻名。现代科学告诉我们，“扫把星”其实就是天上的彗星，跟其寓意并无关联。而在一众“扫把星”里面，哈雷彗星可能是最“倒霉”的一个。它是怎么被人们认识的？中国历史上连续记载了二十九次哈雷彗星的回归，为什么却没有以中国来命名？哈雷彗星能帮助我们解决武王伐纣的年代问题吗？本期赛先生天文，让我们一同回顾一下哈雷彗星的发现史。是的，它“快”回来了！
1680年11月14日，一颗彗星的出现在欧洲大陆引起了轩然大波。在以往的印象中，能见到一颗彗星便算得是一件天文盛事。难以置信的是，一个多月之后，另一颗彗星再次出现！那些我们今天耳熟能详的科学先驱们：牛顿、胡克、以及英国首任皇家天文学家弗拉姆斯蒂德，都被这样的景象震惊了，他们每晚注视着星空，寻觅彗星的踪迹。更加令人震惊的是，两年后，第三颗彗星再次出现。
两年内数次彗星的出没，在时年24岁的哈雷心中留下了深刻的印象。
1684年，哈雷在剑桥认识了牛顿，并成为好友。哈雷全力支持牛顿撰写他的巨著《自然哲学的数学原理》，甚至连这本书的出版经费也是他私人捐助的。牛顿早就怀疑1680年所出现的两颗彗星，其实是同一颗彗星掠过太阳之前与之后的景象，但他并未将这一发现写入自己的巨著之中。
1705年，哈雷也出版了《彗星天文学论说》一书，他使用牛顿运动定律计算行星对彗星轨道的影响，推断1682、1607以及1531年出现的三颗彗星其实是同一颗彗星的多次回归。他还预测这颗彗星在1758年会再次出现。这颗被哈雷首次准确预言的彗星，也就是我们后来所说的哈雷彗星。
彗星在中国民间被形象地称作扫把星，这大概是因为它长得就像一把长长的扫把。正如同扫把并不会带给人们多少美好的联想一样，彗星往往也被看做是不祥的预兆。在中国古代文献中，彗星往往被记为“彗”或者“孛（读作bèi）”。例如《天元玉历祥异赋》中，对于彗星的占辞是“彗星，为丧气也”，而对于孛星，则记载“光芒四出者曰孛。孛星，为兵也”。
不过如果要说中国古人只专注占卜，而不会观察，恐怕会有失偏颇。事实上，中国先人从很早以前就开始观测彗星，而且不但要看，还要画下来。仅仅流传下来汉代墓葬中的彗星图，就至少有三幅。最著名的当数湖南省长沙市马王堆三号汉墓出土的西汉早期帛书《天文气象杂占》。这幅图上画的可不是一颗彗星，而是形形色色的29种彗星形态，还根据彗核、彗尾的形状进行了分类，目的当然还是为了更好地预测吉凶。
要了解这个规律，光靠我们一代人的观测显然是不够的，毕竟我们一个人从出生到去世，最多也只能看到两次哈雷彗星的回归罢了。在中国古代文献中，关于彗星的记载异常丰富，1911年以前的彗星记录不少于2583次，总条目万余条，其中有些记录还对彗星的位置、方向、形态、日期等进行了周全的描述。
哈雷彗星的最近一次回归是在1985年。如果说1910年天文学家的观测手段还极其有限的话，那么到了1985年，情况简直是有了翻天覆地的改观。毕竟，在哈雷彗星转了一圈的这半个多世纪中，科学技术也已日新月异，射电天文学、太空探索、电子计算机等技术，都在这期间应运而生。因此，为了这次哈雷彗星的回归，全世界的天文学家都摩拳擦掌，做好了一切准备。
下一次哈雷彗星回归是在2061年。近十年来，中国已有越来越多的天文望远镜以及天文卫星投入使用。相信四十年之后，中国天文人将再次成为国际哈雷彗星联测中不可或缺的力量。