詹纳把牛痘疫苗发明贡献给世界的那一刻起，就面对各种各样的排斥、讥讽、攻击、诽谤，甚至安全威胁。反复的调查和无休止的污蔑、诋毁，使詹纳的很多朋友和支持者也对他产生了怀疑，甚至改变了立场。但他从未退却——生活除了眼前的苟且，还有诗和远方。
围攻和漫骂也曾使生性开朗豁达的詹纳对眼前的生活厌倦，但除了牛痘疫苗，对大自然的热爱，对家庭和朋友们的忠诚，对名利的淡漠，对人类贡献的期盼，构成了詹纳的——诗和远方。
1749年5月17日，詹纳出生在风景秀丽的格洛斯特郡千年小镇伯克利。小镇位于伯克利峡谷的山丘之上，广袤的草原，起伏的山岭，英国最长河流-赛文河的分支流经小镇，恬静优美。小镇中央是建于1067年，著名的伯克利城堡。詹纳父母受过良好的教育，父亲是当地的牧师和小学校长。但在詹纳5岁时，父母双亡，他便跟随当牧师的哥哥长大。
詹纳从小就痴迷大自然，每天陶醉在鸟语花香，牛哞马嘶，鸡飞狗跳之中。詹那喜欢收集各类标本，喜欢与小朋友们交换化石。13岁时，詹纳在当地一个外科诊所做学徒工。1770到1772年，是詹纳人生的转折点。他去伦敦拜师英国皇家学会院士、著名外科医生、近代实验外科和解剖学奠基人之一、曾任英国军队医学总监的约翰·亨特，学习解剖学、化学、植物学和医学。
在参与研究和分析由班克斯随詹姆斯·库克船长第一次太平洋考察带回的几千种各类标本中，詹纳的表现优秀，因此他被库克船长邀请参与第二次太平洋远行。但詹纳谢绝了邀请，也谢绝了亨特要他留在伦敦，在新建的解剖学校中当老师的高薪聘请。他执意回到家乡，做一名最普通的乡村医生。
詹纳回到家乡后，每天骑马出诊，穿行在草原、树林、河边和山坡。他熟悉那里的一草一木，鸟虫牛羊，参与每一户居民的活动，熟悉每一名挤奶女工和农场工，知道每天发生的故事。他是当地居民最信赖和爱戴的人。詹纳多才多艺，对各种事物充满好奇心，并勇于实践。当载人热气球出现后不久，他就自己动手也制作了一个，首次试飞就飘了12英里。
詹纳与导师亨特保持着密切的关系。在频繁信件来往中，詹纳向导师汇报在自然界的各种发现，亨特指导他如何利用科学的方法观察和实验。很多人知道詹纳是英国皇家学会院士，但很少有人知道他不是因为发现了牛痘疫苗，而是对杜鹃将养父母的蛋和幼鸟推出鸟巢的行为观察才获此殊荣。从设计、记录、撰写文章到修改论文，亨特给予詹纳极大的帮助。
除了每天看病出诊，詹纳在学术上也不断探索实践。他改进过酒石酸锑钾的制备，特制过一种催吐剂和治疗眼疾的药膏，研究过风湿对心内膜、心绞痛的影响等。经过正规申请和考核，苏格兰圣·安德鲁大学在1792年授予他医学博士学位。这件事后来也被人诽谤成是花钱买来的。
在公开牛痘疫苗后，除了广受赞誉，詹纳还得面对漫骂以及没完没了的纠缠。1810年，他的子女先后死去。尤其1815年妻子去世后，詹纳开始离开众人的视线，静心享受大自然的赐予，热心为乡亲看病疗伤、排忧解难，继续从事自己喜欢的鸟类生活习性特点的观察。
1820年，詹纳首次中风。1823年1月23日，他看访了一位病人，又为临村的一户人家买了过冬的燃料，夜间再次严重中风，26日去世。詹纳的生活不贫穷，也不富有，全靠做医生的酬劳维生。除了两次政府的奖励，他在疫苗的发现上也没有获得什么利益。
詹纳去世后，根据他生前谦虚温和，不寻求炫耀浮夸的性格，朋友们为他举行了私人葬礼。大家认为，詹纳为人类做出如此伟大的贡献，拯救如此多的生命，应是国家的荣耀和自豪，让全国医学界的个人和团体出资，共同为詹纳塑一雕像，将会有深远的历史意义。
直到詹纳去世多年后，英国政府才于1840年最终禁止了天花的人痘接种。1853年国会通过预防接种法，3个月以下婴儿强制接种疫苗；1867年该法案将接种儿童年龄扩展到14岁以下，并增加了对拒绝疫苗接种的处罚。
然而，贬低詹纳的言论和否认牛痘疫苗的书籍在百年之后仍未消声匿迹。英国国立医院病理和细菌学家埃德加·克鲁克山声称牛痘和天花是两种不同的疾病，牛痘疫苗根本没有抵抗天花的能力。他挑起社会争端，制造牛痘疫苗使用政策的混乱。
尽管争议与揣测不断，尽管詹纳不是第一个发现牛痘可以抵抗天花的人，也不是第一个使用牛痘疫苗的人，但他将牛痘疫苗抵抗天花的奇迹无偿奉献给了世界。现代医学之父，约翰·霍普金斯大学创始人，英国科学院士，法国医生威廉，奥斯勒说过：“信誉应该给予说服世界的人，而不是先有想法的人。”
1980年5月8日，世界卫生组织庄严宣布：危害人类达数千年之久的“瘟神”天花，已在地球灭绝。为防止天花重来，2个标本分别保存在俄罗斯西伯利亚的国家病毒学与生物技术研究中心和美国亚特兰大的疾病控制和预防中心，防护程度严于核武器。