阿拉伯人所建立的，不仅是一个帝国，而且也是一种文化。阿拉伯人把自己所在的半岛叫岛，因为它三面环海，一面靠着沙漠。阿拉伯帝国的兴盛被认为是人类历史上最精彩的插曲之一。公元622年，52岁的穆罕默德率领大约70名门徒被迫离开故乡麦加，他们来到两百公里以外的麦地那，信徒人数迅速增加。
在默罕默德62岁去世后的10年里，他的两任哈里发继承人兼岳父率领军队击败了波斯大军，占领了美索不达米亚、叙利亚和巴勒斯坦，并从拜占廷手中夺取了埃及。
大约在650年，依据穆罕默德和他的信徒的启示辑录而成的《古兰经》问世，成为伊斯兰教“四项基本原则”之首。公元711年，他们扫平北非，直指大西洋。接着又向北穿越直布罗陀海峡，占领西班牙，构成迄今为止人类历史上最大的帝国。
穆斯林军队每到一处，就在那里不遗余力地传播伊斯兰教。公元755年，由于哈里发的权力之争，阿拉伯帝国分裂成了东西两个独立王国，宛如从前的罗马帝国。西边的定都西班牙的科尔多瓦，东边的定都叙利亚的大马士革。后者在阿拔斯家族掌权之后，重心逐渐东移到今天伊拉克的首都巴格达，在那里创建了“一座举世无双的城市”，阿拔斯王朝也成为伊斯兰历史上最驰名和最长久的朝代（750-1258）。
巴格达位于底格里斯河畔距离幼发拉底河最接近处，四周是一片平坦的冲积平原。巴格达一词在波斯语里的意思是“神赐的礼物”，自从被选定为首都之后，这座城市开始兴旺发达，到8世纪后期和9世纪前半叶，巴格达经济繁荣，成为继长安之后世界上最富庶的城市。
公元771年，即巴格达建都的第九年，有一位印度旅行家来到巴格达，他带来了两篇科学论文，其中一篇是天文学的。国王命人把这篇论文译成阿拉伯文，结果那个人就成了伊斯兰世界的第一个天文学家。由此可见，那时的阿拉伯世界，科学还是一片空白。
早在阿拉伯人还在沙漠里生活的年代，他们就对星辰的位置很感兴趣。他们信奉伊斯兰教后，增加了对天文学研究的动力，因为无论处身何地，每天需要五次向麦加方向祈祷朝拜，这个方向必须要判断准确。我在阿拉伯人的航班和长途汽车上亲眼所见，他们非常守时，甚至寸土寸金的机舱里也辟有祈祷室。
另外一篇是印度数学家婆罗摩笈多（约598-约660）的论文，我们熟知的阿拉伯数字，阿拉伯人所谓的印度数码，就是由这篇文章传入穆斯林世界的。印度数码通过阿拉伯人的改造演变成了阿拉伯数字，再通过他们的远征，又流传到了欧洲。
13世纪初，意大利人斐波那契的《算盘书》里已有包括零号在内的完整的印度数码介绍。印度数码和10进制记数法被欧洲人消化、接受和修润之后，在近代科学的进步中扮演了重要角色。
值得一提的是，比起未经欧洲人改造的“阿拉伯文的数字”来，印度瓜廖尔石碑上所刻数字似乎更接近于今天全世界通用的“阿拉伯数字”。事实上，阿拉伯数字的学名就叫“印度数码”，或“印度-阿拉伯数系”。但是，印度数码只是外在，要被欧洲人看中并吸收，还得有它的内涵，古代印度人和阿拉伯人的数学成就成全了此事。
在今天世界上存在着的数以千计的语言系统里，印度-阿拉伯数码或阿拉伯数字是惟一通用的符号（比拉丁字母使用范围更广）。可以想象，假如没有阿拉伯数系，全球范围内的科技、文化、政治、经济、军事和体育等方面的交流将变得十分困难，有些甚至不可能进行。
阿拉伯数字是随着阿拉伯人鼎盛时期的远征传入北非的，从埃及到摩洛哥，再跨过直布罗陀海峡抵达西班牙。据说一位叫莱奥纳多的意大利人曾留学西班牙，受教于穆斯林数学家。他回到意大利以后，于1202年出版了一部数学著作，这是阿拉伯数字传入穆斯林以外欧洲的里程碑。这与同时期中国造纸术的传播路线几乎一致，两者都对稍后的意大利文艺复兴有积极的促进作用。
有意思的是，也是在13世纪，威尼斯商人马可·波罗实现了欧洲人对东方的探访，并有一部声名显赫且富有争议的游记传世。其时横跨欧亚大陆的君士坦丁堡仍战乱纷争，马可·波罗一行也是绕着地中海经北非抵达中东。不过他是沿着逆时针方向，即与阿拉伯数字传播路线相反的方向进行。记住了这一点，也就不会混淆两者的旅行和传播路线。
依照一个相对完整的《马可·波罗游记》版本，1271年的一天，马可·波罗和他的父亲、叔父一起，乘船从故乡威尼斯出发。他们首先到达的是地中海东岸的以色列港市阿卡。虽说在英文维基百科中，这一航程只画出最后一段，而依照游记中的记叙，他们乘坐的船只曾经停靠北非的某个港口。
之后，波罗一家从陆路去了黑海东南隶属今天土耳其的特拉布宗，其时它是科穆宁王朝（1204-1461）的都城，再从那里转向东方，穿越伊朗高原和帕米尔高原进入中国。待到24年以后，他们从福建泉州出发，从海路返回，抵达波斯湾上岸后，仍经停特拉布宗。其时拜占廷帝国的局势已没有那么紧张，因此他们没再绕道中东和北非，而是渡过博斯普鲁斯博海峡，再穿越南欧，返回了故乡威尼斯。
有趣的是，虽说印度数码被误作阿拉伯数字，阿拉伯人却不买账。在全球范围最广泛使用的数字到了阿拉伯国家并不被老百姓待见，可以说街头难觅，那儿依旧是阿拉伯文的数字最为流行。这多少让初来乍到的异乡人感到陌生，对此阿拉伯人却不在意——看不懂是您的事儿，乖乖学着点吧！可不，毕竟只有十个字符，当客人在阿拉伯国家生活一段时间后，会逐渐习惯阿拉伯文的数字。
众所周知，每种文字里有对应于1234的数字词汇，如同中文里的“一二三四”，或英文里的“one、two、three、four”。阿拉伯人拥有一套自己的数字系统，这并不稀奇。只不过它们的使用率之高，即便汽车背后的车牌号码，也是阿拉伯文的数字更加显眼，成为独一无二的一道风景。
最后值得一提的是，仅仅一个世纪以前，中国的状况与现在的阿拉伯国家并无二致，民间普遍使用数字“一二三四”或“壹贰叁肆”。阿拉伯数字虽早在13世纪前后就由回民传入内陆，17世纪又由欧洲传教士引入东部沿海，但真正被广泛使用却是在20世纪初，随着近代数学的兴起才获得推广。如今，阿拉伯数字已是我们生活中不可或缺的一部分。只是每每想起它与马可·波罗当年环绕地中海的旅行，仍是一桩意趣盎然的事情。