遗传学家李竞雄与杨允奎、吴绍骙并驾齐驱，被称为中国玉米遗传育种事业的三大开拓者。李竞雄生前常常对学生和同事说：“我离不开玉米，玉米也需要我”。
他在玉米遗传育种事业上辛勤耕耘了半个多世纪，始终站在植物细胞遗传学教育和研究的前沿，在初探粟类作物的遗传与进化渊源、捍卫孟德尔—摩尔根遗传学、利用杂种优势理论选育玉米自交系间杂交种、开拓中国玉米品质育种等方面，为我国植物细胞遗传学和玉米遗传育种事业的发展，做出了重要贡献。
李竞雄于1913年10月20日，出生在江苏省苏州市一个家境十分贫苦的小手工业家庭。他在幼年时父母便双双病故，只能靠着伯父母的养育和照料，辗转于苏、京、鄂、鲁等地艰辛求学。1932年，他在苏州中学完成高中学业后，借助于申请到的一年奖学金，进入浙江大学农学院继续读书。
在浙江大学苦读期间，李竞雄得到当时在国内已享有盛名的棉业遗传育种专家、南京中央大学农艺系教授兼浙江大学遗传学讲习教授冯肇传的指导，对遗传学产生了浓厚的学习和研究兴趣。冯肇传在讲授遗传学课程中，把当时最新出版的辛诺特和邓恩合著的《遗传学原理》作为重要的指定参考书，要求他的学生认真进行研习。这本重要的遗传学专著，从此成为李竞雄不忍释手、伴随多年的生命科学读本。
1936年，李竞雄以优异成绩毕业留校担任助教。之后不久，他得到冯肇传的大力推荐，应聘前往武汉大学李先闻的身边，成为大师在遗传学教学和粟类作物遗传育种研究方面的有力助手。
1936—1944年，国内战火纷飞，中华民族饱受欺凌。当时的实验条件非常简陋，学术界又存在各式各样的派别斗争，李竞雄和稍后到来的鲍文奎等跟随着李先闻，开始了以粟类作物为主的遗传学理论与育种的艰辛研究。他们在武昌西迁成都的坎坷路途上，在四川省农业改进所稻麦场用农村土坯房改造成的简陋实验室里，小心翼翼地呵护着培育成的幼苗，细心观察和计数着细胞中的染色体，追踪着粟类作物的遗传与进化渊源。
1944年，李竞雄得到李先闻的极力推荐和岳母的资助，赴美国留学深造。经过一段时间在密苏里大学、明尼苏达大学的辗转求学，分别接受了遗传学家斯塔德勒、伯能的短期指导后，1945年跨进康乃尔大学的校门，跟随遗传学家伦道夫，重点学习与钻研玉米细胞之遗传。
1948年，李竞雄学成回国。在美国求学时他已接受了清华大学的礼聘。辞别引领并指导他走上遗传学研究之路的导师李先闻，他携带家眷经由成都经上海、天津，前往位于北平西郊的清华大学农学院赴任。他接任农学系主任时，平津战役马上就要打响了。在这决定国家命运又关系到个人安危与前途的关键时刻，李竟雄选择在清华园中坚守教学岗位，迎接北平的解放和新中国的诞生。
1949年新中国成立后，学习苏联的经验曾在我国许多领域发挥了积极作用。但较大范围“一边倒”的照搬做法，也产生了一些不良后果。照搬苏联“经验”带来的最直接影响，首先是高等学校的院系调整，清华大学农学院与当时的北京大学农学院、华北大学农学院合并为北京农业大学（现为中国农业大学）。李竞雄先后在北京农业大学担任副教授、教授，同时兼任农学系遗传学教研组主任和作物栽培教研组主任等职务。
1952年6月29日，《人民日报》“为坚持生物科学的米丘林方向而斗争”的文章发表后，教育部和农业部共同决定在所有农业院校中，取缔遗传学和育种学两门基础课程，增设“达尔文主义”（即李森科所宣扬的“米丘林学说”）和“米丘林遗传育种与良种繁育学”等课程。
是年秋季，遗传学课程和其他有关课程在各类高等学校中都被取消，中学生物学课本也取消了有关遗传学的内容，取而代之的分别是“米丘林遗传学”和“达尔文主义”的课程。
1956年8月，为贯彻毛泽东提出的“百花齐放，百家争鸣”的方针，中国科学院和高等教育部在青岛联合召开了有130多位学人参加的遗传学座谈会。在会议进行“遗传的物质基础”专题讨论时，李竞雄先后作了两次重要发言，宣传和捍卫孟德尔—摩尔根遗传学。
1958年，中国正处于一个“大跃进”的年代。是年夏天，李竞雄看到有些地区关于玉米亩产几万斤的宣传报道后，直言不讳地说：“把玉米棒子放在一亩地里堆上一尺高，也不会达到亩产一万斤。”当年8月，他随北京农业大学下放分队到山东省寿张县的台前公社参加劳动，上级有人特地指令他要标帜出“玉米亩产万斤”，他坚决不同意。
当下放分队专门组织针对他的“帮助会”时，李竞雄义正言辞、用自己亲手获得的大量具体数据争辩说，他培育的玉米双交种农大7号，充其量亩产也才800斤，要达到亩产万斤是根本不可能。
1970年代初期，因发生严重病害导致玉米大量减产，培育抗病高产玉米品种是当时我国农业面临着的一项紧迫任务。
从山西省昔阳县大寨大队下派劳动调回中国农业科学研究院的李竞雄，与弟子们迅即从全国征集到的200多个玉米的自交系中，经过观察、比较、杂交，选育出了植株矮健、抗多种病虫害的丰产玉米杂交种“中单2号”。该优良杂交种从1977年开始在全国推广种植，到1980-1990年代，每年种植面积都在2000万亩以上，使我国玉米累计新增产100多亿公斤。
1992年，国家科委启动重大基础研究计划——攀登计划，李竞雄被推举为“粮棉油雄性不育杂种优势的基础研究”的首席科学家。他不顾自己已近耄耋之年，义无反顾地挑起重担，查阅文献，制定研究计划，召开各种座谈会。遗憾的是，攀登计划刚刚安排就绪，他就积劳成疾于1997年6月在北京病逝，享年84岁。