2015年11月19日，最新一期《自然》杂志刊登了澳大利亚墨尔本大学地理学院的Jon Barnett和同事评论南水北调工程的文章。文章告诫，只有更好地管理当地水资源才能解决日益增长的水需求。千里调水并不能解决问题。去年，北京开始用上由南水北调工程送来的水。南水北调是世界上最大的跨流域调水工程。它的中线和东线合计每年可输送250亿立方米的长江水到缺水的北方，两条线路都超过1000公里长。
这项大工程连接了4个流域，3个大城市，6个省和数以亿计的用水者和污染源。但是，它能否成功已经受到了质疑。据报道，水库和水渠的建设成本已超800亿美元，超过30万人为此搬迁。污染和对环境的影响加之高昂的维护费用及水价，都使得这项大工程在生态意义上和社会意义上都不可持续。而且，调水也不能从根本上解决北方水资源短缺的问题。缺水问题的根本在于水污染和低效的农业、工业和城市用水。
华北本可以做到自给自足，而不用从南方调水。但要做到自给自足，需要完善水污染监测和水利设施等的建设，但在这方面至今没有令人满意。政府在这个过程中扮演着双重角色。既是企业，又是监管者。这两个角色本质上是相互冲突的。在这种情况下，增加供给被看成是解决水资源短缺的主要解决方案。尽管出台了更加严格的环境保护法，但是在追求经济发展的面前，对污染的治理和水资源的保护就显得无足轻重了。
许多行业，如庞大的水利电力行业，都能从增加水供给的大型项目中获利。中国的水利系统需要深度改革。制度改革须把利益方和监管方分离；数据和决策须向大众公开；水利电力系统对水资源管理的权力须得到限制。南水北调工程已建成段的调水量须减少，后期项目应暂时搁置。更好的当地水资源管理是保证中国所有地方得到安全和可持续水资源的唯一途径。