提起网络游戏，你想到了什么？曾经风靡世界、至今仍有大量拥趸和巨大影响力的《魔兽世界》？在当代电子竞技中有自己坚固的一席之地的《Dota》和《英雄联盟》？还是这两年十分流行的“吃鸡”游戏？又或者，你会联想到网络游戏成瘾对青少年，甚至成年人正常学习、工作、生活产生的负面影响。不过，除了研究成瘾机制的科研人员，恐怕很少会有人把“网络游戏”和“科学研究”联系在一起。
今天我们要介绍一个非常特殊的网络游戏，它也许从未风靡全球，但一直在玩家群体中以“难入门”、“硬核”、“烧钱”著称；它是中国和冰岛的外交合作项目，也是最为长寿的网络游戏之一。它叫《星战前夜（Eve Online）》。最近几年，它更是紧跟时代潮流，第一次在网络游戏这样的大型社区中，引入了需要大量普通人参与的公众科学项目。
Eve Online是一个以太空为背景的角色扮演游戏，由冰岛的CCP（Crowd Control Productions）游戏公司制作并于2003年发行，游戏至今仍有大量玩家活跃。这个游戏设定在包含超过7800个星系的遥远星云（虚构），玩家可以进行采矿、科研、制造、贸易等游戏活动。
游戏中包含上百种设计风格和特点迥异的星舰、真实尺寸的星系和天体、玩家建立并控制的庞大星际联盟，吸引许多科幻爱好者参与到这个由玩家亲自谱写的太空歌剧中来。
而在2016年，CCP游戏公司似乎已经不满足于创造一个鲜活的、持续发展的虚拟科幻宇宙了，他们与瑞典的人类蛋白质图谱计划（Human Protein Atlas）、冰岛的雷克雅未克大学（Reykjavík University）以及瑞士的MMOS公司（Massively Multiplayer Online Science）合作，在这一迄今为止最大规模的太空科幻沙盒网游中，引入了一个公众科学项目（Citizen Science Project）——“探索计划（Project Discovery）”。
公众科学项目是一类特殊的科研项目，科学家们通过一些方法将专业的科研内容分解、包装，使得非专业的普通人也能参与到科研项目中，并做出贡献。这样的计划一般利用普通的技能或生活中常见的资源，以庞大的参与人员基数来促使科学目的最终实现。一个典型的例子便是加州大学伯克利分校的研究者发起的SETI@home计划，集众人之力，在浩瀚宇宙中寻找外星文明。
迄今为止，我们已经发现了几千颗太阳系外行星，其中有不少和地球十分类似的行星。有的类地行星甚至处于母恒星的宜居带（Circumstellar Habitable Zone）中，有可能存在液态水，甚至可能支持生命的存在。在这些星球以及更多有待发现的星球中，也许就隐藏着未来人类的新家园，甚至是外星文明存在的迹象呢！